Arabské režimy seděly na demografické časové bombě po celá desetiletí. Podle Rozvojový program OSNPočet obyvatel v arabských zemích se mezi lety 1975 a 2005 více než zdvojnásobil na 314 milionů. V Egyptě jsou dvě třetiny populace mladší 30 let. Politický a ekonomický vývoj ve většině arabských států jednoduše nedokázal držet krok s ohromujícím nárůst populace, protože nekompetence vládnoucích elit pomohla položit semena pro jejich vlastní zaniknout.
Arabský svět má dlouhou historii boje za politické změny, od levicových skupin po islamistické radikály. Protesty, které začaly v roce 2011, se však nemohly vyvinout v masový fenomén, kdyby nedošlo k rozsáhlé nespokojenosti ohledně nezaměstnanosti a nízké životní úrovně. Hněv absolventů vysokých škol byl nucen řídit taxíky k přežití a rodiny, které se snažily zajistit své děti, překročily ideologické rozdělení.
Hospodářská situace by se mohla postupem času stabilizovat pod kompetentní a důvěryhodnou vládou, ale do na konci 20. století byla většina arabských diktatur naprosto bankrotována ideologicky i morálně. Když se v roce 2011 stalo arabské jaro, byl u moci egyptský vůdce Husní Mubarak od roku 1980, tuniský Ben Ali od roku 1987, zatímco Muammar al-Kaddáfí vládl nad Libyí 42 let.
Většina obyvatel byla ohledně jejich legitimity hluboce cynická režimy stárnutí, ačkoli až do roku 2011, většina zůstala pasivní ze strachu z bezpečnostních služeb a kvůli zjevnému nedostatku lepších alternativ nebo strachu z islamistického převzetí.
Hospodářské potíže lze tolerovat, pokud lidé věří, že je před námi lepší budoucnost, nebo pokud cítí, že bolest je alespoň trochu rovnoměrně rozložena. Ani v případě Arabský svět, kde státem vedený vývoj dal místo kapitalistickému kapitalismu, který prospíval pouze malé menšině. V Egyptě nové obchodní elity spolupracovaly s režimem, aby shromáždily bohatství nepředstavitelné pro většinu populace, která přežila na 2 dolarech denně. V Tunisku nebyla uzavřena žádná dohoda o investicích bez zpětného rázu vládnoucí rodině.
Klíčem k masové přitažlivosti arabského jara bylo jeho univerzální poselství. Vyzvala Araby, aby vzali zpět svou zemi od zkorumpovaných elit, dokonalé směsi vlastenectví a sociálního poselství. Namísto ideologických sloganů ovládali demonstranti národní vlajky a kultovní shromáždění volání, které se stalo symbolem povstání v celém regionu: „Lidé chtějí pád Režim!". Arabské jaro na krátkou dobu spojilo jak sekularisty, tak islamisty, levicové skupiny a obhájce liberální hospodářské reformy, středních tříd a chudých.
Ačkoli byly v některých zemích podporovány mládežnickými aktivistickými skupinami a odbory, protesty byly zpočátku do značné míry spontánní, nesouvisely s konkrétní politickou stranou ani s ideologickým proudem. To ztěžovalo režimu dekapitovat hnutí pouhým zatknutím několika problémových osob, což je situace, na kterou bezpečnostní složky nebyly zcela připraveny.
První masový protest v Egyptě oznámil na Facebooku anonymní skupina aktivistů, kterým se za pár dní podařilo přilákat desítky tisíc lidí. Sociální média se ukázala jako mocný mobilizační nástroj, který aktivistům pomohl přelstít policii.
Nejznámější a nejlépe navštěvované protesty se konaly v pátek, kdy muslimští věřící míří do mešity za týdenní kázání a modlitby. Ačkoli protesty nebyly nábožensky inspirovány, mešity se staly dokonalým výchozím bodem pro hromadná shromáždění. Úřady mohly zavěsit hlavní náměstí a zaměřit se na univerzity, ale nemohly zavřít všechny mešity.
Reakce arabských diktátorů na masové protesty byla předvídatelně hrozná, od propuštění po paniku, od policejní brutality až po dílčí reformu, která přišla příliš pozdě příliš pozdě. Pokouší se potlačit protesty pomocí použití síly, která byla ohromena. V Libyi a Sýrie, to vedlo k občanská válka. Každý pohřeb oběti státního násilí jen prohloubil hněv a přivedl na ulici více lidí.
Během měsíce po pádu tuniského diktátora v lednu 2011 se protesty rozšířily téměř na každou arabskou zemi, protože lidé kopírovali taktiku povstání, i když s různou intenzitou a úspěch. Vysílání živě na arabských satelitních kanálech, rezignace v únoru 2011 egyptské Hosni Mubarakové, jednoho z nejmocnějších středoevropských vůdců, prolomila zeď strachu a změnil region navždy