Radiační pásy Van Allen jsou dvě oblasti záření, které obklopují Zemi. Jsou pojmenována na počest James Van Allen, vědec, který vedl tým, který vypustil první úspěšný satelit, který dokázal detekovat radioaktivní částice ve vesmíru. To byl průzkumník 1, který byl zahájen v roce 1958 a vedl k objevu radiačních pásů.
Existuje velký vnější pás, který sleduje čáry magnetického pole v podstatě ze severních na jižní póly kolem planety. Tento pás začíná asi 8 400 až 36 000 mil nad povrchem Země. Vnitřní pás se nerozkládá tak daleko na sever a na jih. Běží v průměru ze 60 mil po zemském povrchu na zhruba 6 000 mil. Oba pásy se roztahují a zmenšují. Někdy vnější pás téměř zmizí. Někdy to bobtná natolik, že se zdá, že se oba pásy slučují a vytvářejí jeden velký radiační pás.
Vnější radiační pás se liší velikostí a tvarem. Skládá se téměř výhradně z urychlených elektronů. Ionosféra Země zamění částice tímto pásem. Získává také částice ze slunečního větru.
Radiační pásy jsou výsledkem Země magnetické pole
. Každý, kdo má dostatečně silné magnetické pole, může vytvářet radiační pásy. Slunce je má. Stejně tak Jupiter a Krabí mlhovina. Magnetické pole zachycuje částice, urychluje je a vytváří pásy záření.Nejpraktičtějším důvodem pro studium radiačních pásů je to, že jejich porozumění může pomoci chránit lidi a kosmické lodě před geomagnetickými bouřemi. Studium radiačních pásů umožní vědcům předpovídat, jak sluneční bouře ovlivní planetu a umožní předběžné varování v případě, že je třeba elektroniku vypnout, aby byla chráněna před záření. To také pomůže konstruktérům navrhnout satelity a další kosmické lodě se správným množstvím radiačního stínění pro jejich umístění.
Z hlediska výzkumu poskytuje studium Van Allenových radiačních pásů nejvhodnější příležitost pro vědce ke studiu plazmy. Toto je materiál, který tvoří asi 99% vesmíru, ale fyzikální procesy probíhající v plazmě nejsou dobře známy.