Podle jeho biografie objevil lékárník Philadelphie Charles Elmer Hires recept na lahodný tisan - formu bylinného čaje - na své líbánky v New Jersey. Nedlouho poté začal prodávat suchou verzi čajové směsi, ale musela být smíchána s vodou, cukrem a droždí a nechala fermentovat, aby došlo k procesu sycení oxidem uhličitým.
Na návrh svého přítele Russella Conwella (zakladatele Temple University) začal Hires pracovat na tekuté formulaci pro sycené oxidem uhličitým kořenový pivní nápoj, který by byl pro masy přitažlivější. Výsledkem byla kombinace více než 25 bylin, bobulovin a kořenů, které společnost Hires používala k ochucení sodové vody sycené oxidem uhličitým. Na Conwellovo naléhání představil Hires svou verzi kořenového piva veřejnosti na výstavě ve Philadelphii v roce 1876. Hires 'Root Beer byl hit. V roce 1893 rodina Hires nejprve prodávala a distribuovala lahvové kořenové pivo.
Zatímco Charles Hires a jeho rodina významně přispěli k popularitě moderního kořenového piva, jeho původ lze vysledovat do předkoloniálních časů, během nichž domorodé kmeny běžně vyráběly nápoje a léčivé přípravky ze sassafras kořeny. Kořenové pivo, jak ho známe dnes, pochází z „malých piv“, kolekce nápojů (některé alkoholické, jiné ne) připravené
Američtí kolonisté pomocí toho, co měli po ruce. Vrány se lišily podle oblastí a byly ochuceny místně pěstovanými bylinkami, kůry a kořeny. Tradiční malá piva zahrnovala březové pivo, sarsaparilla, zázvorové pivo a kořenové pivo.Recepty z kořenového piva z doby obsahovaly různé kombinace přísad, jako jsou koření, březová kůra, koriandr, jalovec, zázvor, zimolez, chmel, kořen lopuchu, kořen pampelišky, špice, pipsissewa, guaiacum chips, sarsaparilla, koření, divoká třešňová kůra, žlutý dok, kůra pichlavého popela, kořen sassafras, vanilkové lusky, chmel, psí tráva, melasa a lékořice. Mnoho z těchto přísad se dnes používá v kořenovém pivu spolu s přidanou sycením. Na kořenové pivo neexistuje jediný recept.
V roce 1960 US Food and Drug Administration zakázáno používání sassafras jako potenciální karcinogen. Sassafras je jednou z hlavních aromatických látek v kořenovém pivu. Bylo však zjištěno, že potenciálně nebezpečný prvek rostliny byl nalezen pouze v oleji. Jakmile byla nalezena metoda extrakce škodlivého oleje ze sassafras, mohly být sassafras nadále používány bez škodlivých následků.
Stejně jako u jiných nealkoholických nápojů je klasické kořenové pivo vědeckou komunitou klasifikováno jako nápoj slazený cukrem nebo SSB. Studie spojily SSB s řadou zdravotních problémů včetně obezity, hypertenze, cukrovky typu 2 a zubního kazu. Dokonce i neslazené nápoje, pokud jsou konzumovány v příliš velkém množství, mají potenciál negativně ovlivnit zdraví.