Stejně jako mnoho vynálezů se i motocykl vyvíjel v postupných etapách, aniž by byl jediný vynálezce, který by mohl být jediným vynálezcem. Rané verze motocyklu představilo mnoho vynálezců, většinou v Evropě, v 19. století.
Parní jízdní kola
Americký Sylvester Howard Roper (1823-1896) vynalezl v roce 1867 dvouválcový, parní pohon velocipede. Velocipede je raná forma kola, ve které jsou pedály připevněny k přednímu kolu. Roperův vynález lze považovat za první motocykl, pokud dovolíte, aby definice motocyklu zahrnovala parní stroj na uhlí. Roper, který také vynalezl vůz s parním motorem, byl zabit v roce 1896 při jízdě na svém parním velocipede.
Zhruba ve stejnou dobu, kdy Roper představil svůj velociped s parním pohonem, připojil Francouz Ernest Michaux parní stroj k velocipede vynalezený jeho otcem, kovář Pierre Michaux. Jeho verze byla vystřelena alkoholem a dvojitými řemenovými pohony, které poháněly přední kolo.
O několik let později, v roce 1881, vynálezce jménem Lucius Copeland z Phoenixu, Arizona vyvinula menší parní kotel, který by mohl řídit zadní kolo kola úžasnou rychlostí 12 mph. V roce 1887 Copeland vytvořil výrobní společnost, která vyrobila první takzvaný „motocykl“, i když ve skutečnosti šlo o tříkolovou mašinu.
První plynový motor
Během příštích 10 let se objevily desítky různých návrhů pro kola s vlastním pohonem, ale je to široce uznal, že první použití benzínového motoru s vnitřním spalováním bylo vytvoření němčiny Gottlieb Daimler a jeho partner Wilhelm Maybach, který vyvinul ropný Reitwagon v roce 1885. To znamenalo okamžik v historii, kdy došlo ke kolizi duálního vývoje životaschopného plynového motoru a moderního kola.
Gottlieb Daimler použil nový motor vynalezený technikem Nicolaus Otto. Otto vynalezl první „čtyřtaktní spalovací motor“ v roce 1876 a nazval jej „Otto“ Cyklický motor "Jakmile dokončil motor, Daimler (bývalý zaměstnanec Otto) jej zabudoval do motocykl. Kupodivu Daimlerův Reitwagon neměl manévrovatelné přední kolo, ale místo toho se spoléhal na dvojici výložních kol, podobně jako na cvičných kolech, aby udržel kolo ve svislé poloze během zatáček.
Daimler byl vynikajícím inovátorem a pokračoval v experimentech s benzínovými motory pro lodě a stal se také průkopníkem v aréně komerčních automobilů. Společnost nesoucí jeho jméno se nakonec stala Daimler Benz - společností, která se vyvinula ve společnosti, kterou dnes známe jako Mercedes-Benz.
Pokračující vývoj
Od konce 80. let 20. století se tu objevily desítky dalších společností, které vyráběly „kola“ s vlastním pohonem, nejprve v Německu a Británii, ale rychle se rozšířily do USA.
V roce 1894 se německá společnost Hildebrand & Wolfmüller stala prvním výrobcem výrobní linky na výrobu vozidel, která nyní poprvé se jmenovaly „motocykly“. V USA byl první výrobní motocykl postaven továrnou Charlese Metze ve Walthamu, Massachusetts.
Motocykl Harley Davidson
Žádná diskuse o historii motocyklů nemůže skončit bez zmínky o nejslavnějším americkém výrobci Harley Davidsonovi.
Mnoho vynálezců 19. století, kteří pracovali na prvních motocyklech, se často přesunuli k jiným vynálezům. Například Daimler a Roper pokračovali ve vývoji automobilů a dalších vozidel. Někteří vynálezci, včetně Williama Harleye a Davidsonových bratrů, však nadále vyvíjeli výhradně motocykly. Mezi jejich obchodní konkurenty patřily další nové začínající společnosti, jako jsou Excelsior, Indian, Pierce, Merkel, Schickel a Thor.
V roce 1903 založil William Harley a jeho přátelé Arthur a Walter Davidson motorovou společnost Harley-Davidson. Kolo mělo kvalitní motor, takže se mohlo osvědčit v závodech, přestože společnost původně plánovala jeho výrobu a prodej jako přepravního vozidla. Obchodník C. H. Lange prodal první oficiálně distribuovaný Harley-Davidson v Chicagu.