Bell X-1 a Breaking the Sound Barrier

Bell X-1 bylo letadlo s raketovým pohonem vyvinuté pro Národní poradní výbor pro letectví a letectvo americké armády, které poprvé vzlétlo v roce 1946. X-1, určený pro výzkum transsonických letů, se stal prvním letounem, který prolomil zvukovou bariéru. Historický let se uskutečnil na Muroc Army Airfield 14. října 1947 s kapitánem Chuckem Yeagerem u řízení. Během několika příštích let byly vyvinuty různé deriváty X-1 a použity pro letecké zkoušky.

Vývoj Bell X-1 začal v ubývajících dnech roku druhá světová válka jak se zvýšil zájem o transsonické lety. Původně kontaktován americkým armádním letectvem a Národním poradním výborem pro letectví (NACA – nyní NASA) 16. března 1945 začala společnost Bell Aircraft konstruovat experimentální letoun nazvaný XS-1 (Experimental, Nadzvukový). Při hledání inspirace pro svůj nový letoun se inženýři v Bell rozhodli použít tvar podobný kulce Browning ráže .50. To bylo provedeno, protože bylo známo, že tento náboj byl stabilní v nadzvukovém letu.

Zatlačením dopředu přidali krátká, vysoce vyztužená křídla a také pohyblivou horizontální ocasní plochu. Tato druhá funkce byla zahrnuta, aby poskytla pilotovi lepší kontrolu při vysokých rychlostech, a později se stala standardní funkcí amerických letadel schopných transsonických rychlostí. V zájmu zachování elegantního tvaru střely se designéři Bell rozhodli použít skloněné čelní sklo namísto tradičnějšího krytu. V důsledku toho pilot vstoupil a vystoupil z letadla bočním poklopem. K pohonu letadla Bell vybral raketový motor XLR-11 schopný asi 4-5 minut poháněného letu.

Bell X-1E

Bell nikdy nebyl určen k výrobě, zkonstruoval tři X-1 pro USAAF a NACA. První začal klouzavý let nad Pinecastle Army Airfield 25. ledna 1946. Letadlo, které pilotoval Bellův hlavní zkušební pilot Jack Woolams, provedlo devět klouzavých letů, než bylo vráceno Bell k úpravám. Po Woolamově smrti během tréninku na National Air Races se X-1 přestěhoval do Muroc Army Air Field (Edwards Air Force Base) k zahájení testovacích letů s pohonem. Vzhledem k tomu, že X-1 nebyl schopen vzlétnout sám o sobě, byl nesen upraveným B-29 Superpevnost.

S testovacím pilotem Bell Chalmers "Slick" Goodlin u řízení provedl X-1 mezi zářím 1946 a červnem 1947 26 letů. Během těchto testů Bell zvolil velmi konzervativní přístup, pouze zvýšil rychlost o 0,02 Mach na let. USAAF, zděšeno Bellovým pomalým postupem směrem k prolomení zvukové bariéry, převzalo program 24. 1947, poté, co Goodlin požadoval bonus 150 000 $ za dosažení Mach 1 a výplatu rizika za každou strávenou sekundu nad 0,85 Mach. Odstranění Goodlina, přidělené letové testovací divizi armádního letectva Kapitán Charles "Chuck" Yeager k projektu.

Yeager se seznámil s letounem a provedl několik zkušebních letů v X-1 a vytrvale tlačil letoun ke zvukové bariéře. 14. října 1947, necelý měsíc poté, co se americké letectvo stalo samostatnou službou, Yeager prolomil zvukovou bariéru při letu X-1-1 (sériové číslo 46-062). Dabuje své letadlo "Okouzlující Glennis" na počest své manželky, Yeager dosáhl rychlosti Mach 1,06 (807,2 mph) při 43 000 stopách. Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) a John Stack (NACA) jako propagační dar pro novou službu byli oceněni v roce 1947 Collier Trophy od National Aeronautics Association.

Yeager pokračoval v programu a provedl 28 dalších letů v "Glamorous Glennis." Nejpozoruhodnější z nich byl 26. března 1948, kdy dosáhl rychlosti Mach 1,45 (957 mph). S úspěchem programu X-1 spolupracovalo USAF s Bellem na stavbě upravených verzí letounu. První z nich, X-1A, byl určen k testování aerodynamických jevů při rychlostech nad 2 Mach.

Yeager poprvé vzlétl v roce 1953 a 12. prosince toho roku pilotoval jeden na novou rekordní rychlost 2,44 Mach (1620 mph). Tento let překonal hranici (2.005 Mach), kterou stanovil Scott Crossfield v Douglas Skyrocket 20. listopadu. V roce 1954 začaly X-1B letové zkoušky. Podobně jako X-1A měla varianta B upravené křídlo a byla používána pro vysokorychlostní testování, dokud nebyla předána NACA.

V této nové roli byl používán až do roku 1958. Mezi technologií testovanou na X-1B byl směrový raketový systém, který byl později začleněn do X-15. Byly vytvořeny návrhy pro X-1C a X-1D, ale první nebyl nikdy postaven a druhý, určený pro výzkum přenosu tepla, provedl pouze jeden let. První radikální změna designu X-1 přišla s vytvořením X-1E.

X-1E, vyrobený z jednoho z původních X-1, se vyznačoval čelním sklem s ostřím nože, novým palivovým systémem, přeprofilovaným křídlem a vylepšeným zařízením pro sběr dat. Poprvé vzlétl v roce 1955 s testovacím pilotem USAF Joe Walkerem u řízení a letoun létal až do roku 1958. Během posledních pěti letů jej pilotoval výzkumný pilot NACA John B. McKay, který se pokoušel prolomit Mach 3.

Uzemnění X-1E v listopadu 1958 ukončilo program X-1. Ve své třináctileté historii vyvinul program X-1 postupy, které budou použity v následných projektech X-craft, stejně jako v novém americkém vesmírném programu.