Dimetrodon je mylně považován za dinosaura častěji než kterýkoli jiný prehistorický plaz – faktem však je, že tento tvor (technicky druh plaza známý jako „pelykosaur“) žil a vyhynul o desítky milionů let dříve, než první dinosauři vůbec se vyvinul. Fakta o dimetrodonu jsou fascinující.
I když navenek vypadá jako dinosaurus, dimetrodon byl ve skutečnosti druh prehistorického plaza známého jako pelykosaur a žil během permský období, 50 milionů let nebo tak před tím první dinosauři se dokonce vyvinul. Samotní pelykosauři byli blíže příbuzní s therapsidy neboli „plazy podobnými savcům“ než s archosaury, kteří zplodil dinosaury – což technicky vzato znamená, že dimetrodon měl blíže k savci než k tomu, aby byl dinosaurus.
Vzhledem k jeho prominentní plachtě je zvláštní fakt, že dimetrodon byl pojmenován (slavný americký paleontolog Edward Drinker Cope) po jednom z jeho nejasnějších rysů, dva různé druhy zubů zasazené do jeho čelistí. Zubní arzenál dimetrodona obsahoval ostré špičáky v přední části čenichu, ideální pro kopání do chvějící se, čerstvě zabitá kořist a stříhání zubů v zádech kvůli drcení tvrdých svalů a kousků kost; přesto by se zubní arzenál tohoto plaza nevyrovnal arzenálu dravých dinosaurů, kteří žili o desítky milionů let později.
Jak již bylo uvedeno výše, nejvýraznějším znakem dimetrodona byla obří plachta tohoto pelykosaura, jejíž podoba byla znovu spatřena až s ozdobou kapoty střední křídy. spinosaurus. Protože tento pomalu se pohybující plaz téměř jistě vlastnil a Chladnokrevný metabolismus, pravděpodobně vyvinul svou plachtu jako zařízení pro regulaci teploty, využíval ji k nasávání cenného slunečního světla během dne a odvádění přebytečného tepla v noci. Sekundárně také tato plachta mohla být sexuálně vybranou vlastností; viz. níže.
Pro netrénované oko těch 200 liber edaphosaurus vypadá jako zmenšená verze dimetrodona, doplněná o malou hlavu a miniaturizovanou plachtu. Tento starověký pelykosaur se však živil převážně rostlinami a měkkýši, zatímco dimetrodon byl oddaným pojídačem masa. Edaphosaurus žil těsně před zlatým věkem dimetrodon (během pozdního Karbonské a rané permské období), ale je možné, že se tyto dva rody krátce překrývaly – což znamená, že dimetrodon mohl lovit svého menšího bratrance.
Jedním z primárních rysů, které odlišovaly první skutečné dinosaury od archosaurů, pelykosaurů a therapsidů, kteří je předcházeli, byla vzpřímená, „uzamčená“ orientace jejich končetin. To je důvod, proč (mimo jiné důvody) si můžeme být jisti, že dimetrodon nebyl dinosaurus: tento plaz chodil s výrazně rozkročenýma nohama, krokodýlí chůze, spíše než vzpřímený vertikální postoj srovnatelně velkých čtyřnohých dinosaurů, kteří se vyvinuli o desítky milionů let později.
Stejně jako v případě mnoha prehistorických zvířat objevených v 19. století měl i dimetrodon extrémně komplikovanou fosilní historii. Například rok předtím, než pojmenoval dimetrodon, přiřadil Edward Drinker Cope jméno clepsydrops jinému fosilní exemplář objevený v Texasu — a také vztyčený nyní synonymizované rody theropleura a embolophorus. O dvě desetiletí později jiný paleontolog vztyčil další nepotřebný rod, nyní již vyřazený batyglyptus.
Díky tomu, že bylo objeveno tolik fosilií dimetrodonů, paleontologové se domnívají, že mezi nimi byl zásadní rozdíl mezi pohlavími: dospělí samci byli o něco větší (asi 15 stop dlouhý a 500 liber), s tlustšími kostmi a výraznějšími plachty. To podporuje teorii, že dimetrodonova plachta byla alespoň částečně a sexuálně vybrané charakteristický; samci s většími plachtami byli v období páření pro samice atraktivnější, a tak pomohli rozšířit tento rys do následných krevních linií.
V době, kdy žil dimetrodon, plazi a ještěři ještě neprosadili svou nadvládu nad svými bezprostředními evolučními předchůdci, velkými obojživelníky z raného paleozoika. Například na jihozápadě USA sdílel dimetrodon své stanoviště s 6 stop dlouhým, 200 kilovým eryopsem a mnohem menší (ale mnohem bizarněji vypadající) diplocaulus, jehož hlava připomíná gigantického permu bumerang. Teprve během následující mezozoické éry byli obojživelníci (a savci a další druhy plazů) svými obřími dinosauřími potomky odsunuti na vedlejší kolej.
Existuje ne méně než 15 pojmenovaných druhů dimetrodonů, z nichž velká většina byla objevena v Severní Americe a většina z nich v Texasu (pouze jeden druh, D. germáni, pochází ze západní Evropy, která byla před stovkami milionů let spojena se Severní Amerikou). Celou jednu třetinu těchto druhů pojmenoval slavný lovec dinosaurů Edward Drinker Cope, což může pomoci vysvětlit, proč je dimetrodon tak často identifikován jako dinosaurus spíše než pelykosaur, a to i lidmi, kteří by to měli vědět lepší!
Pokud náhodou uvidíte stoletou ilustraci dimetrodona, můžete si všimnout, že tento pelykosaur je zobrazen pouze s malým pahýlem ocasu – důvod všechny exempláře dimetrodonů objevené koncem 19. a začátkem 20. století postrádaly ocasy, jejichž kosti byly odděleny po jejich úmrtí. Teprve v roce 1927 fosilní ložisko v Texasu přineslo prvního identifikovaného ocasatého dimetrodona, v důsledku čehož nyní víme, že tento plaz byl ve svých spodních oblastech přiměřeně vybaven.