Patent je soubor výlučných práv udělených vynálezci na omezenou dobu výměnou za podrobné zveřejnění vynálezu. Vynález je řešením konkrétního technologického problému a je produktem nebo procesem.
Postup udělování patentů, požadavky kladené na majitele patentu a rozsah výlučných práv se v jednotlivých zemích liší podle vnitrostátních právních předpisů a mezinárodních dohod. Obvykle však udělená patentová přihláška musí zahrnovat jeden nebo více nároků, které definují vynález. A patent může zahrnovat mnoho nároků, z nichž každý definuje konkrétní vlastnické právo. Tato tvrzení musí splňovat příslušné požadavky na patentovatelnost, jako je novost, užitečnost a nejasnost. Výlučné právo udělené majiteli patentu ve většině zemí je právo zabránit jiným, nebo alespoň zkusit bránit ostatním v komerčně vyrábět, používat, prodávat, dovážet nebo distribuovat patentovaný vynález bez povolení.
Podle dohody Světové obchodní organizace (WTO) o obchodních aspektech práv duševního vlastnictví by patenty měly být k dispozici ve všech členských státech WTO pro jakýkoli vynález ve všech oblastech technologie a doba ochrany, která je k dispozici, by měla být minimálně 20 let. Existují však rozdíly v tom, co je patentovatelným předmětem z jednotlivých zemí.
Dosavadní stav techniky zahrnuje všechny patenty související s vaším vynálezem, jakékoli publikované články o vašem vynálezu a jakékoli veřejné demonstrace. To určuje, zda byl váš nápad dříve patentován nebo veřejně zveřejněn, což je činí nepatentovatelnými.
Registrovaného patentového zástupce nebo agenta lze najmout, aby provedl hledání patentovatelnosti dosavadního stavu techniky, a velká část toho je hledání amerických a zahraničních patentů, které konkurují vašemu vynálezu. Po podání přihlášky provede USPTO v rámci oficiálního vyšetřovacího řízení vlastní vyhledávání patentovatelnosti.
Provedení důkladného vyhledávání patentů je obtížné, zejména pro nováčky. Patentové vyhledávání je naučená dovednost. Začátečník ve Spojených státech mohl kontaktovat nejbližší Knihovna patentů a ochranných známek (PTDL) a vyhledávat odborníky na vyhledávání, kteří vám pomohou při stanovování strategie vyhledávání. Pokud se nacházíte ve Washingtonu, D.C., poskytuje americký úřad pro patenty a ochranné známky (USPTO) veřejnost přístup ke sbírkám patentů, ochranných známek a dalších dokumentů ve vyhledávacích zařízeních umístěných v Arlingtonu, Virginie.
Je však možné, jakkoli obtížné, provádět vlastní vyhledávání patentů.
Neměli byste předpokládat, že váš nápad nebyl patentován, i když nenajdete žádný důkaz o jeho zveřejnění. Je důležité si uvědomit, že důkladné zkoumání na USPTO může odhalit americké a zahraniční patenty i nepatentovanou literaturu.