Grumman F8F Bearcat: Americký válečný bojovník z druhé světové války

• Délka: 28 ft., 3 palce.
• Rozpětí křídel: 35 ft., 10 palců
• Výška: 13 ft., 9 palců
• Oblast křídla: 244 m2 ft.
• Prázdná hmotnost: 7 070 liber.
• Max. Vzletová hmotnost: 12 947 liber.
• Osádka: 1

• Maximální rychlost: 421 mph
• Rozsah: 1 105 mil
• Strop služeb: 38,700 ft.
• Elektrárna: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp, 2 300 hp

• Zbraně: 4 × 0,50 palce. kulomety
• Rakety: 4 × 5 palců. neřízené rakety
• Bomby: 1 000 liber. bomby

S útok na Pearl Harbor a americký vstup do druhá světová válka, přední námořníci amerického námořnictva zahrnovali Grumman F4F Wildcat a Brewster F2A Buffalo. Již vím o slabostech každého typu v porovnání s Japonci Mitsubishi A6M Zero a další bojovníci Axis, americké námořnictvo uzavřelo smlouvu s Grummanem v létě 1941, aby vyvinulo nástupce Wildcat. S využitím dat z časných bojových operací se tento návrh nakonec stal Grumman F6F Hellcat. Hellcat nastoupil do služby v polovině roku 1943 a vytvořil páteř stíhací síly amerického námořnictva po zbytek války.

Krátce po Bitva o Midway v červnu 1942 přiletěl Grumman viceprezident Jake Swirbul Pearl Harbor setkat se s stíhacími piloty, kteří se zúčastnili zakázky. Shirbul, který se shromáždil 23. června, tři dny před prvním letem prototypu F6F, spolupracoval s letci na vývoji seznamu ideálních vlastností pro nový stíhač. Mezi nimi patřila rychlost stoupání, rychlost a manévrovatelnost. Během dalších několika měsíců provedl hloubkovou analýzu leteckého boje v Pacifiku. Grumman zahájil projektové práce na tom, co se v roce 1943 stane Bearcat F8F.

Vzhledem k vnitřnímu označení G-58 se nové letadlo skládalo z konzolového dolního křídla s celokovovou konstrukcí. Design XF8F byl zaměstnán na stejném Národním poradním výboru pro letectví řady 230 jako Hellcat a byl menší a lehčí než jeho předchůdce. To mu umožnilo dosáhnout vyšší úrovně výkonu než F6F při použití stejného motoru Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Další výkon a rychlost byly získány namontováním velkého 12 ft. 4 palce Letecká vrtule. Toto vyžadovalo letadlo mít delší přistávací zařízení, které dalo tomu “nos nahoru” vzhled podobný Chance Vought F4U Corsair.

Bearcat, určený především jako stíhač schopný létat jak z velkých, tak z malých dopravců, odnesl s profilem ridgebacků F4F a F6F ve prospěch bublinového baldachýnu, což výrazně zlepšilo vizi pilota. Typ také zahrnoval brnění pro pilota, olejový chladič a motor, stejně jako samozavírací palivové nádrže. Ve snaze ušetřit na hmotnosti byl nový letoun vyzbrojen pouze čtyřmi .50 cal. kulomety v křídlech. To bylo o dva méně než jeho předchůdce, ale bylo to považováno za dostatečné kvůli nedostatku brnění a jiné ochrany používané u japonských letadel. Ty by mohly být doplněny čtyřmi 5 "raketami nebo až 1 000 liber. bomb. V dalším pokusu o snížení hmotnosti letadla byly provedeny experimenty s křídlovými pásy, které by se při vyšších g-silách rozpadly. Tento systém byl sužován problémy a nakonec byl opuštěn.

Americké námořnictvo si rychle prošlo konstrukčním procesem a objednalo dva prototypy XF8F 27. listopadu 1943. Dokončeno v létě 1944, první letadlo letělo 21. srpna 1944. XF8F dosáhl svých výkonnostních cílů a ukázal se rychleji s velkou rychlostí stoupání než jeho předchůdce. První zprávy od zkušebních pilotů zahrnovaly různé problémy se zastřihováním, stížnosti na malý kokpit, nutné vylepšení podvozku a žádost o šest kulometů. Zatímco problémy spojené s letem byly opraveny, ti, kteří se týkali výzbroje, byli kvůli omezením hmotnosti vyřazeni. Po dokončení návrhu nařídilo americké námořnictvo 6. října 1944 od Grummana 2 023 F8F-1 Bearcats. 5. února 1945, toto číslo bylo zvýšeno s General Motors instruoval stavět další 1.876 letadel na základě smlouvy.

První F8F Bearcat se odvalil z montážní linky v únoru 1945. 21. května byla uvedena do provozu první letka vybavená Bearcat, VF-19. Přes aktivaci VF-19 nebyly žádné jednotky F8F připraveny k boji před koncem války v srpnu. Po skončení nepřátelství americké námořnictvo zrušilo objednávku General Motors a smlouva Grumman byla snížena na 770 letadel. Během příštích dvou let F8F v letadlových letkách neustále nahradil F6F. Během této doby americké námořnictvo nařídilo 126 F8F-1B, které viděly 0,50 cal. kulomety nahrazené čtyřmi 20 mm děly. Rovněž patnáct letadel bylo upraveno pomocí montáže radarové lávky, aby sloužily jako noční bojovníci pod označením F8F-1N.

V roce 1948 Grumman představil Bearcat F8F-2, který zahrnoval výzbroj všeho děla, zvětšený ocas a kormidlo, jakož i revidovanou kravínu. Tato varianta byla také upravena pro noční stíhací a průzkumné role. Výroba pokračovala až do roku 1949, kdy byl F8F stažen z frontové služby kvůli příletu proudových letadel, jako je Grumman F9F Panther a McDonnell F2H Banshee. Ačkoli Bearcat nikdy neviděl boj v americké službě, byl letěn demonstrační letkou Blue Angels od roku 1946 do roku 1949.

V roce 1951 bylo Francouzem poskytnuto kolem 200 medvědů F8F pro použití během první války v Indočíně. Po francouzském stažení o tři roky později byla přežívající letadla předána jižnímu vietnamskému letectvu. SVAF zaměstnával Bearcat až do roku 1959, kdy je odešel ve prospěch pokročilejších letadel. Další F8F byly prodávány do Thajska, které tento typ používalo až do roku 1960. Od šedesátých let se demilitarizované Bearcaty osvědčily pro letecké závody. Zpočátku létal v konfiguraci vozového parku, mnoho z nich bylo velmi upraveno a nastavilo četné záznamy pro letadla s pístovým motorem.