Pacifik Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat byl bojovník používaný americkým námořnictvem během prvních let druhá světová válka. V roce 1940, kdy vstoupil do služby, letadlo poprvé vidělo boj s královským námořnictvem, které použilo typ pod názvem Martlet. Se vstupem USA do konfliktu v roce 1941 byl F4F jediným stíhačem používaným americkým námořnictvem, který byl schopen účinně jednat se známým Mitsubishi A6M Zero. Ačkoli Wildcat postrádal manévrovatelnost japonských letadel, měl větší trvanlivost a díky použití speciální taktiky dosáhl kladného poměru zabití.

Jak válka postupovala, Wildcat byl nahrazen novějším, silnějším Grumman F6F Hellcat a Vought F4U Corsair. Navzdory tomu zůstaly upgradované verze F4F používány na eskortních nosičích a v sekundárních rolích. Ačkoli méně slavený než Hellcat a Corsair, Wildcat hrál rozhodující roli během prvních let konfliktu a podílel se na klíčových vítězstvích na Uprostřed a Guadalcanal.

V roce 1935 americké námořnictvo vydalo výzvu k novému stíhači, aby nahradilo svou flotilu dvouplošníků Grumman F3F. V reakci na to Grumman zpočátku vyvinul další dvouplošník, XF4F-1, který byl vylepšením řady F3F. Srovnáním XF4F-1 s Brewsterem XF2A-1 se námořnictvo rozhodlo postupovat vpřed s druhým, ale požádalo Grummana, aby přepracoval svůj design. Při návratu na rýsovací prkno inženýři Grummanu kompletně přepracovali letadlo (XF4F-2), transformace na jednoplošník s velkými křídly pro větší zdvih a vyšší rychlost než Brewster.

Navzdory těmto změnám se námořnictvo rozhodlo pokročit vpřed s Brewsterem po odletu v Anacostii v roce 1938. Grumman pracoval samostatně a pokračoval v úpravě designu. Přidáním výkonnějšího motoru Pratt & Whitney R-1830-76 „Twin Wasp“, rozšíření velikosti křídla a úpravou koncového letadla se nový XF4F-3 osvědčil s rychlostí 335 km / h. Vzhledem k tomu, že XF4F-3 výrazně překonal Brewster, co se týče výkonu, námořnictvo udělilo Grummanovi smlouvu na přesun nového stíhacího letounu do výroby se 78 letadly objednanými v srpnu 1939.

F4F Wildcat - Specifikace (F4F-4)

F4F-3 byl v prosinci 1940 uveden do provozu s VF-7 a VF-41 a byl vybaven čtyřmi .50 cal. kulomety namontované v křídlech. Zatímco výroba pokračovala pro americké námořnictvo, Grumman nabídl Wright R-1820 “Cyclone 9” -poháněná varianta bojovníka pro export. Nařídil Francouzi, tato letadla nebyla kompletní pád Francie v polovině roku 1940. Jako výsledek, objednávka byla převzata Brity kdo používal letadlo v Fleet Air Arm pod názvem "Martlet". Tak to bylo Martlet, který zaznamenal první bitevní zabití tohoto typu, když 25. prosince 1940 sestřelil německý bombardér Junkers Ju 88 nad Scapa Flow.

Grumman se poučil z britských zkušeností s F4F-3 a začal zavádět řadu změn v letadle, včetně skládacích křídel, šesti kulometů, vylepšeného pancíře a samotesnících palivových nádrží. Zatímco tato vylepšení mírně omezila výkon nového F4F-4, zlepšila přežití pilota a zvýšila počet, který by mohl být nesen na palubě amerických letadlových lodí. Dodávky „Dash Four“ začaly v listopadu 1941. O měsíc dříve oficiálně dostal bojovník jméno „divoká kočka“.

V době Japonců útok na Pearl Harbor, americké námořnictvo a námořní sbor vlastnili 131 divokých koček v jedenácti perutách. Během letectví se rychle objevilo letadlo Bitva o Wake Island (8. - 23. prosince 1941), kdy čtyři hrdiny USMC hrály klíčovou roli v hrdinské obraně ostrova. Během příštího roku poskytl bojovník během strategického vítězství v USA obranné krytí amerických letadel a lodí Bitva o Korálové moře a rozhodující triumf na Bitva o Midway. Kromě použití dopravcem byl Wildcat důležitým přispěvatelem k úspěchu spojenců v EU Guadalcanální kampaň.

Ačkoli ne tak hbitý jako jeho hlavní japonský protivník, Mitsubishi A6M Zero, Wildcat si rychle získal pověst pro svou robustnost a schopnost odolávat šokujícím částkám poškození a přitom zůstat ve vzduchu. Američtí piloti se rychle učili a vyvinuli taktiku, jak se vypořádat s nulou, která využila vysoký servisní strop divočiny, větší schopnost pohonu a těžkou výzbroj. Rovněž byly navrženy skupinové taktiky, například „Thach Weave“, které umožnilo formacím Wildcat čelit potápěčskému útoku japonských letadel.

V polovině roku 1942 ukončil Grumman výrobu divokých koček, aby se zaměřil na svůj nový stíhací letoun F6F Hellcat. V důsledku toho byla výroba divokých koček předána General Motors. GM postavené divoké kočky obdržely označení FM-1 a FM-2. Přestože byl stíhač nahrazen F6F a F4U Corsair na většině amerických rychlých nosičů do poloviny roku 1943 byla jeho malá velikost ideální pro použití na palubě doprovodných nosičů. Toto umožnilo bojovníkovi zůstat v americké i britské službě do konce války. Výroba skončila na podzim 1945 a bylo postaveno celkem 7 885 letadel.

Zatímco F4F Wildcat často dostává méně známosti než její pozdější sestřenice a vlastnil méně příznivý poměr zabíjení, je důležité Všimněte si, že letadlo neslo nápor bojů během kritických časných kampaní v Pacifiku, kdy byla japonská vzdušná síla na svém vrchol. Mezi významné americké piloty, kteří létali na divoké kočce, byli Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey a Edward "Butch" O'Hare.