Jen málo látek v historii mělo na lidskou historii stejně silný účinek jako střelný prach, ale její objev v Číně byl nehoda. Na rozdíl od mýtu nebylo použito pouze pro ohňostroje, ale od doby objevení bylo použito k vojenským účelům. Nakonec tato tajná zbraň unikla do zbytku středověkého světa.
Čínští alchymisté Tinker se Saltpeterem a vyrobte střelný prach
Starověcí alchymisté v Číně strávili staletí snahou objevit elixír života, který by učinil uživatele nesmrtelným. Jednou z důležitých složek v mnoha selhaných elixírech byl ledek, známý také jako dusičnan draselný.
Během Dynastie Tang, kolem 850 A. D., podnikavý alchymista (jehož jméno bylo ztraceno v historii), smíchal 75 dílů lednice s 15 díly uhlí a 10 dílů síry. Tato směs neměla rozeznatelné vlastnosti prodlužující životnost, ale při vystavení otevřenému ohni explodovala s bleskem a třeskem. Podle a text z té éry "vznikají kouř a plameny, takže ruce a obličeje [alchymistů] byly spáleny, a dokonce i celý dům, kde pracovali, shořel."
Použití střelného prachu v Číně
Mnoho knih o západní historii v průběhu let uvedlo, že Číňané tento objev používali pouze pro ohňostroje, ale to není pravda. Vojenské síly dynastie písní již v roce 904 A.D. používaly střelná prachová zařízení proti svému primárnímu nepříteli, Mongolům. Tyto zbraně zahrnovaly „létající palbu“ (fei huo), šíp s hořící trubicí střelného prachu připojenou k hřídeli. Létající šípy ohně byly miniaturní rakety, které se pohnaly do nepřátelských řad a inspirovaly hrůzu mezi muži i koňmi. První válečníci, kteří byli konfrontováni s mocí střelného prachu, to muselo vypadat jako hrůzostrašná magie.
Mezi další vojenské aplikace střelného prachu patřily písně primitivních ručních granátů, jedovaté plynové náboje, plamenomety a nášlapné miny.
První dělostřelecké kousky byly raketové trubky vyrobené z dutých bambusových výhonků, ale ty byly brzy upgradovány na litý kov. McGill University profesor Robin Yates konstatuje, že první ilustrace děla na světě pochází z Song China, v obraze od asi 1127 A.D. Toto zobrazení bylo vyrobeno století a půl předtím, než Evropané začali vyrábět dělostřelectvo kousky.
Tajemství úniku střelného prachu z Číny
V polovině až koncem jedenáctého století se vláda Songu obávala šíření technologie střelného prachu do jiných zemí. Prodej ledničky cizincům byl v roce 1076 zakázán. Znalost zázračné látky však byla přenesena podél Silk Road to Indie, na Středním východě a v Evropě. V 1267, evropský spisovatel se zmínil o střelném prachu, a 1280 první recepty na výbušnou směs byly vydávány na západě. Čínské tajemství bylo venku.
Po celá staletí, Čínské vynálezy mají hluboký dopad na lidskou kulturu. Po celém světě se šířily předměty jako papír, magnetický kompas a hedvábí. Žádný z těchto vynálezů však neměl takový dopad, jaký má střelný prach, k dobrému i špatnému.