Nikdy nebylo přísně střeženým tajemstvím, že zotročovaní Američané jsou životně důležitou součástí pracovní síly, která stavěla Bílý dům a Kapitol Spojených států. Role otroků při budování velkých národních symbolů však byla obecně přehlížena nebo občas záměrně zakryta.
Role zotročených pracovníků byla tak široce ignorována, že když první dáma Michelle Obama odkazovala na otroky při budování Bílého domu v jejím projevu na Demokratickém národním shromáždění v červenci 2016 mnoho lidí zpochybnilo toto prohlášení. Přesto to, co řekla první dáma, bylo přesné.
Pokud by se myšlenka otroků stavět symboly svobody, jako je Bílý dům a Capitol, zdá být v moderní době kontroverzní, v 90. letech by o ní nikdo moc nenapadlo. Nové federální město Washington mělo být postaveno na zemi obklopené státy Maryland a Virginie, která měla ekonomiky, které závisely na práci zotročených lidí.
Nové město bylo stavěno na místě zemědělské půdy a lesů. Bylo potřeba vyčistit nespočet stromů a vyrovnat řadu nepohodlných kopců. Když začaly nové veřejné budovy v novém městě stoupat, muselo být na staveniště přepraveno obrovské množství kamene. Kromě veškeré vyčerpávající fyzické práce by byli vyžadováni kvalifikovaní tesaři, lomoví dělníci a zedníci.
Použití otrocké práce v tomto prostředí by bylo považováno za naprosto běžné. To je pravděpodobně důvod, proč existuje tolik zpráv o počátcích zotročených pracovníků ve Washingtonu a přesně o tom, jaké práce vykonávali. Národní archiv uchovává záznamy které dokládají, že majitelé otroků byli za práci vykonanou v 90. letech 20. století placeni. Ale záznamy jsou řídké a jsou v nich pouze otroci podle křestních jmen a jmen jejich vlastníků.
Odkud přišli otroky v raném Washingtonu?
Ze stávajících záznamů o mzdách je zřejmé, že otroci, kteří pracovali na Bílém domě a na Capitolu, byli obecně majetkem vlastníků půdy z nedaleké Marylandu. V 90. letech minulého století existovalo v Marylandu několik velkých statků, které pracovalo otrockou prací, takže by nebylo obtížné najmout otroky, aby se dostali na místo nového federálního města. V té době by některé okresy jižního Marylandu sousedící s novým federálním městem obsahovaly více otroků než svobodných lidí.
Během většiny let výstavby Bílého domu a Capitolu, od roku 1792 do 1800, by komisaři nového města najali asi 100 otroků jako dělníky. Nábor zotročených pracovníků může být docela náhodná situace, kdy se jednoduše spoléháme na navázané kontakty.
Vědci poznamenali, že jeden z komisařů odpovědných za stavbu nového města, Daniel Carroll, byl bratranec Charlese Carrolla z Carrolltonu a člen jednoho z nejvíce politicky propojených Marylandu rodiny. A někteří majitelé otroků, kteří byli placeni za práci svých zotročených pracovníků, měli spojení s rodinou Carrollových. Je tedy možné, že Daniel Carroll jednoduše kontaktoval lidi, které znal a zařídil najímání zotročených dělníků z jejich farem a statků.
Jakou práci provedli otroci?
Bylo třeba provést několik fází práce. Za prvé, potřebovali sekyři, dělníci kvalifikovaní v těžbě stromů a zúčtování půdy. Plán města Washingtonu vyžadoval propracovanou síť ulic a širokých ulic a práce na vyklizení dřeva musela být provedena docela přesně.
Je pravděpodobné, že majitelé velkých statků v Marylandu by měli otroky se značnými zkušenostmi s čistěním půdy. Takže najímání pracovníků, kteří byli docela kompetentní, by nebylo obtížné.
Další fáze zahrnovala stěhování dřeva a kamene z lesů a lomů ve Virginii. Hodně z této práce bylo pravděpodobně provedeno otrockou prací, která pracovala míle daleko od místa nového města. Když byl stavební materiál přiveden na místo dnešního Washingtonu, D.C., pomocí člunů byly převezeny na staveniště na těžkých vozech, které mohly mít tendenci zotročovat týmové.
Zkušení zedníci pracující v Bílém domě a v Capitolu byli pravděpodobně nápomocni „ošetřovateli zedníků“, kteří by byli polo-kvalifikovanými dělníky. Mnozí z nich byli pravděpodobně otroky, i když se věří, že na těchto pozicích pracovali jak svobodní bílí, tak zotročovaní černoši.
Pozdnější fáze stavby vyžadovala značný počet tesařů rámovat a dokončovat vnitřky budov. Dočasné pily by byly postaveny poblíž hlavních staveniště a řezání velkého množství řeziva bylo pravděpodobně také prací zotročených dělníků.
Po dokončení prací na budovách se předpokládá, že zotročovaní dělníci se vrátili do statků, odkud přišli. Někteří z otroků mohli pracovat jen jeden rok nebo několik let, než se vrátili k zotročeným populacím na panstvích Marylandu.
Role otroků, kteří pracoval na Bílém domě a Capitol byl po mnoho let v podstatě skrytý před očima. Záznamy existovaly, ale protože to bylo v té době běžné pracovní uspořádání, nikdo by to nezjistil neobvykle. A jako většina otroci ve vlastnictví bývalého prezidenta, představa, že otroky budou spojeny s prezidentovým domem, by se zdála běžná.
Po vypálení Bílého domu a Capitolu britskými jednotkami v roce 1814 musely být obě budovy přestavěny. Je pravděpodobné, že zotročená práce byla také použita během této fáze výstavby.
V posledních letech se řeší nedostatek uznání těchto zotročených pracovníků. Pamětní značka citující důležitost zotročených Afroameričanů v budově Capitolu byla odhalena v Centrum pro návštěvníky USA Capitol 28. února 2012. Značka obsahuje blok Aquia Creek pískovec který byl součástí původního východního frontu Capitolu. (Blok byl odstraněn z budovy během následných rekonstrukcí.) Blok kamene je zobrazen, aby ukazoval ochranné známky zanechané původními dělníky, údaj o práci, která šla do tvarování kamene použitého v EU konstrukce.