Robert Henry Lawrence, Jr., jeden z prvních černých astronautů, vstoupil do sboru v červnu 1967. Měl před sebou světlou budoucnost, ale nikdy se nedostal do vesmíru. Začal trénovat a pracoval jako pilot a lékárník a také cvičil na podpůrných letadlech.
Několik měsíců poté, co začal trénovat astronaut, byl Lawrence cestujícím na cvičném letu na palubě proudového letadla F104, když přistoupil příliš nízko a dopadl na zem. Lawrence zemřel okamžitě během neštěstí 8. prosince. Byla to tragická ztráta pro zemi, pro jeho manželku a mladého syna. Za službu své zemi byl posmrtně udělen Purpurové srdce.
Život a časy Astronaut Lawrence
Robert Henry Lawrence, Jr. se narodil 2. října 1935 v Chicagu. V roce 1956 získal bakalářský titul z chemie na Bradley University a po absolvování studia ve věku 20 let byl pověřen druhým poručíkem v letectvu USA. Vzal si letecký výcvik na Malden Air Force Base a nakonec skončil poskytováním leteckého výcviku. Během svého času v letectvu zaznamenal více než 2 500 hodin letu pomocný při sestavování údajů o letovém manévru, který byl nakonec použit při vývoji letového provozu raketoplány. Lawrence později získal titul PhD. ve fyzikální chemii v roce 1965 na Ohio State University. Jeho zájmy sahaly od jaderné chemie po fotochemii, vyspělou anorganickou chemii a termodynamiku. Jeho instruktoři ho nazvali jedním z nejinteligentnějších a nejpracovanějších studentů, jaké kdy viděli.
Jednou v letectvu se Lawrence vyznamenal jako výjimečný zkušební pilot a byl mezi prvními, kdo byl jmenován do programu USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Tato mise byla předchůdcem dnešního úspěšného programu raketoplánu NASA. Bylo to součástí programu kosmických letů s posádkou, který se letectvo vyvíjelo. MOL byl plánován jako oběžná platforma, kde by astronauti mohli trénovat a pracovat pro delší mise. Program byl zrušen v roce 1969 a odtajněn později.
Někteří astronauti přiřazení k MOL, jako je Robert L. Crippen a Richard Truly se přidali k NASA a letěli s dalšími misemi. Přestože se dvakrát přihlásil k NASA a po své zkušenosti s MOL se do sboru nedostal, Lawrence se mohl pokusit o třetí pokus, kdyby nebyl zabit při letecké nehodě v roce 2006 1967.
Pamětní
V roce 1997, třicet let po jeho smrti, a po mnoha lobbování historiky vesmíru a dalšími, byl Lawrence jméno 17. přidáno k Kosmické zrcátko Astronauts Memorial Foundation Space Mirror. Tento památník byl věnován v roce 1991 na počest všech amerických astronautů, kteří přišli o život na vesmírných misích nebo při výcviku na mise. Nachází se v Astronauts Memorial Foundation ve Kennedyho vesmírném středisku poblíž Cape Canaveral na Floridě a je přístupný veřejnosti.
Afroameričtí členové sboru Astronautů
Dr. Lawrence byl součástí předvoj černých Američanů, kteří se připojí k vesmírnému programu. Přišel brzy na začátku historie programu a doufal, že trvale přispěje k vesmírnému úsilí země. Předcházel mu Ed Dwight, který byl vybrán jako první afroamerický astronaut v roce 1961. Bohužel rezignoval kvůli tlaku vlády.
Čest bytí první černou, která skutečně létala ve vesmíru, byla Guion Bluford. Od roku 1983 do roku 1992 létal čtyři mise. Ostatní byli Ronald McNair (zabitý v raketoplán Challenger nehoda), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (který sloužil jako správce NASA), Mae Jemison (první afroameričanka ve vesmíru), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin a Robert Satcher.
Několik dalších sloužilo v sboru astronautů, ale nelétalo ve vesmíru.
Jak se sbor astronautů rozrůstal, stal se rozmanitější, včetně více žen a astronautů se širokou škálou etnických původů.