Teorie chaosu je oborem matematiky; má však uplatnění v několika oborech, včetně sociologie a dalších sociálních věd. V sociálních vědách je teorie chaosu studiem složitých nelineárních systémů sociální složitosti. Nejde o nepořádek, ale o velmi komplikované řádové systémy.
Příroda, včetně některých případů sociálního chování a sociální systémy, je velmi složitá a jediná predikce, kterou můžete učinit, je, že je nepředvídatelná. Teorie chaosu se dívá na tuto nepředvídatelnost přírody a snaží se ji pochopit.
Cílem teorie chaosu je najít obecný řád sociálních systémů a zejména sociálních systémů, které jsou si navzájem podobné. Předpokládá se, že nepředvídatelnost v systému může být reprezentována jako celkové chování, což dává určitou míru předvídatelnosti, i když je systém nestabilní. Chaotické systémy nejsou náhodné systémy. Chaotické systémy mají určitý druh řádu, s rovnicí, která určuje celkové chování.
První teoretici chaosu zjistili, že složité systémy často procházejí určitým cyklem, i když specifické situace jsou zřídka duplikovány nebo opakovány. Například řekněme, že existuje město 10 000 lidí. Za účelem ubytování těchto lidí je vybudován supermarket, jsou nainstalovány dva bazény, je postavena knihovna a tři kostely jdou nahoru. V tomto případě, tato ubytování potěší všechny a rovnováha je dosažena. Poté se společnost rozhodne otevřít továrnu na okraji města a otevřít pracovní místa pro dalších 10 000 lidí. Město se poté rozšíří a pojme 20 000 lidí místo 10 000. Přidán je další supermarket, jako jsou další dva bazény, další knihovna a další tři kostely. Rovnováha se tak udržuje. Teoretici chaosu studují tuto rovnováhu, faktory, které ovlivňují tento typ cyklu, a co se stane (jaké jsou výsledky), když je rovnováha narušena.
Teorie chaosu, která se objevila v 70. letech 20. století, doposud zasáhla několik aspektů skutečného života ve svém krátkém životě a nadále ovlivňuje všechny vědy. Například pomohl odpovědět na dříve nevyřešitelné problémy v kvantové mechanice a kosmologii. Rovněž došlo k revoluci v chápání srdečních arytmií a funkce mozku. Hračky a hry se také vyvinuly z výzkumu chaosu, jako je Sim řada počítačových her (SimLife, SimCity, SimAnt atd.).