Jako duchovní byl Joseph Priestley považován za neortodoxního filosofa francouzská revoluce a jeho nepopulární názory způsobily, že jeho dům a kaple v anglickém Leedsu vyhořela v roce 1791. V roce 1794 se Priestley přestěhoval do Pensylvánie.
Joseph Priestley byl přítel Benjamin Franklin, který jako Franklin experimentoval s elektřinou, než obrátil svou plnou pozornost na chemii v 70. letech 20. století.
Joseph Priestley - společný objev kyslíku
Priestley byl prvním chemikem, který dokázal, že kyslík je nezbytný pro spalování, a spolu se Švédem je Carl Scheele připisován objevu kyslíku izolováním kyslíku v jeho plynném stavu. Priestley pojmenoval plyn „deflogistikovaný vzduch“, později Antoine Lavoisierovou přejmenoval kyslík. Joseph Priestley také objevil kyselinu chlorovodíkovou, oxid dusný (smějící se plyn), oxid uhelnatý a oxid siřičitý.
Sodovka
V roce 1767 byla vyrobena první pitná umělá sklenice sodovka (sodová voda) vynalezl Joseph Priestley.
Joseph Priestley publikoval referát s názvem
Pokyny pro impregnaci vody fixním vzduchem (1772), který vysvětlil, jak vyrobit sodovou vodu. Priestley však nevyužil obchodní potenciál žádných výrobků ze sodové vody.Guma
15. dubna 1770, Joseph Priestley zaznamenal objev indické schopnosti žvýkačky vyhladit nebo vymazat značky olova tužkou. Napsal: „Viděl jsem látku dokonale přizpůsobenou účelu otírání papíru z černé olovnaté tužky z papíru.“ Byli to první gumy který Priestley nazval „guma“.