Protože atomové číslo je počet protonů v atom a atomová hmota je hmota protonů, neutronů a elektronů v atomu, zdá se intuitivně zřejmé, že zvýšení počtu protonů by zvýšilo atomovou hmotnost. Pokud se však podíváte na atomové hmoty na a periodická tabulka, uvidíte, že kobalt (atomová č. 27) je více masivní než nikl (atomová č. 28). Uran (č. 92) je masivnější než neptunium (č. 93). Seznam různých periodických tabulek různá čísla pro atomové hmotnosti. Co s tím vlastně je? Čtěte dál pro rychlé vysvětlení.
Pokud značná část prvku s nižším atomovým číslem existuje ve formě těžkých izotopů, pak může být hmotnost tohoto prvku (celkově) těžší než hmotnost dalšího prvku. Pokud neexistovaly žádné izotopy a všechny prvky měly množství neutronů rovná počet protonů, pak atomová hmotnost by bylo přibližně dvakrát protonové číslo. (Toto je pouze přibližné, protože protony a neutrony nemají přesně stejnou hmotnost, ale hmotnost elektronů je tak malý, že je zanedbatelný.)