Když se podíváte na Periodická tabulka, pod hlavním tělem mapy je umístěn dvouřadý blok prvků. Tyto prvky, plus lanthanum (prvek 57) a aktinium (prvek 89), jsou společně známy jako prvky vzácných zemin nebo kovy vzácných zemin. Ve skutečnosti to není nijak zvlášť vzácné, ale před rokem 1945 byly k očištění kovů od jejich oxidů nutné dlouhé a únavné procesy. Procesy iontové výměny a extrakce rozpouštědly se dnes používají k rychlé produkci vysoce čistých a levných vzácných zemin, ale staré jméno se stále používá. Kovy vzácných zemin se nacházejí ve skupině 3 periodická tabulkaa 6. (5d elektronická konfigurace) a 7. (5F elektronické konfigurace) období. Existuje řada argumentů pro zahájení 3. a 4. přechodné řady spíše než lutetiem a zákonem, než lanthanem a aktiniem.
Existují dva bloky vzácných zemin, série lanthanidů a série aktinidů. Lanthanum a aktinium se nacházejí ve skupině IIIB tabulky. Když se podíváte na periodická tabulka, všimněte si, že atomová čísla skokují z lanthanu (57) do hafnia (72) a z aktinia (89) do rutherfordia (104). Pokud přeskočíte na konec tabulky, můžete sledovat atomová čísla z lanthanu do ceru a od aktinia do thoria a poté zpět do hlavního těla tabulky. Někteří chemici vyloučí lanthanum a aktinium ze vzácných zemin, vzhledem k tomu, že lanthanidy začínají
Následující lanthanum a aktinidy začít Následující aktinium. Svým způsobem jsou vzácné zeminy zvláštní přechodné kovy, které mají mnoho vlastností těchto prvků.