50 milionů let vývoje koně

Kromě několika nepříjemných postranních větví představuje vývoj koně úhledný a přehledný obrázek přirozeného výběru v akci. Základní děj vypadá takto: lesy Severní Ameriky ustoupily travnatým pláňům, drobní proto-koně Eocene Epocha (asi před 50 miliony let) se postupně vyvinuly jediné, velké prsty na nohou, sofistikovanější zuby, větší velikosti a schopnost běžet na klipu, což vrcholí moderním rodem koní Equus. Existuje celá řada prehistoričtí koně, počítaje v to 10 základních pravěkých koní vědět. Jako součást vývoje koní byste měli také znát nedávno zaniklá plemena koní.

Tento příběh má tu výhodu, že je v podstatě pravdivý, s několika důležitými „andy“ a „buty“. Ale než se pustíme do práce na této cestě je důležité trochu vytočit a umístit koně na správné místo na evoluční strom života. Technicky jsou koně „perissodaktyly“, tj. Kopytníci (kopytníci) s lichým počtem prstů. Další hlavní odvětví kopytníků, sudokopytníci, jsou dnes představováni prasaty, jeleny, ovce, kozy a skot, zatímco jedinými dalšími významnými perissodaktyly vedle koní jsou tapiry a nosorožce.

Co to znamená, že perissodaktyly a artiodaktyly (které se počítaly mezi savčí megafauna pravěku) oba se vyvinuli ze společného předka, který žil jen několik milionů let po zániku dinosaurů na konci Křídový období, před 65 miliony let. Ve skutečnosti nejčasnější perissodaktyly (jako Eohippus, nejčasnější identifikovaný společný předek všech koní) vypadali spíše jako jelen menší než majestátní koňovité.

Dokud nenajde ještě dřívějšího kandidáta, paleontologové souhlasí s tím, že konečným předkem všech moderních koní byl Eohippus, „úsvitný kůň“, malý (ne více než 50 liber), jelenovitý býložravec se čtyřmi prsty na předních nohách a třemi prsty na zádech chodidla. Oddálením Eohippusova stavu bylo jeho držení těla: tento perissodactyl kladl většinu své váhy na jeden prst na každé noze a předvídal pozdější vývoj koní. Eohippus úzce souvisel s dalším časným kopytníkem, Palaeotheriem, který zabíral vzdálenou postranní větev evolučního stromu koně.

Pět až deset milionů let poté, co Eohippus / Hyracotherium přišel Orohippus („horský kůň“), Mesohippus ("prostřední kůň") a Miohippus ("Miocenní kůň", i když vyhynul dlouho před Miocen Epocha). Tyto perissodaktyly byly asi o velikosti velkých psů a měly o něco delší končetiny se zesílenými středními prsty na každé noze. Pravděpodobně trávili většinu času v hustých lesích, ale možná se vydali na travnaté pláně na krátkou dobu.

Během období miocénu viděla Severní Amerika vývoj „přechodných“ koní, větších než Eohippus a jeho slepice, ale menších než koňovité, které následovaly. Jedním z nejdůležitějších z nich byl Epihippus („marginální kůň“), který byl o něco těžší (možná o hmotnosti několika set liber) a vybavené robustnějšími brusnými zuby než jeho předky. Jak jste možná uhodli, Epihippus také pokračoval v trendu ke zvětšeným středním prstům a zdá se, že to byl první prehistorický kůň, který trávil více času krmením na loukách než v lesích.

Po Epihippusu byli další dva „hippi“, Parahippus a Merychippus. Parahippus („téměř kůň“) lze považovat za další model Miohippus, o něco větší než jeho předek a (jako Epihippus) sportovní dlouhé nohy, silné zuby a zvětšené střední prsty. Merychippus („kůň přežvýkavců“) byl největší ze všech těchto koňovitých koní, o velikosti moderního koně (1 000 liber) a požehnán obzvláště rychlou chůzí.

V této chvíli stojí za to položit otázku: co řídilo vývoj koní ve flotile, jednostranným, dlouhýma nohama? Během období miocénu pokrývaly severoamerické pláně vlny chutné trávy, bohatého zdroje jídlo pro jakékoli zvíře dostatečně upravené na to, aby se pasou ve volném čase a rychle běží od predátorů, pokud nutné. V podstatě se prehistorické koně vyvinuly, aby zaplnily tuto evoluční mezeru.

Po úspěchu „přechodných“ koní jako Parahippus a Merychippus bylo pódium připraveno na vznik větších, robustnějších a „koních“ koní. Šéf mezi nimi byli podobně pojmenovaní Hipparion („jako kůň“) a Hippidion („jako poník“). Hipparion byl nejúspěšnějším koněm své doby a vyzařoval ze svého severoamerického stanoviště (prostřednictvím sibiřského pozemního mostu) do Afriky a Eurasie. Hipparion měl asi velikost moderního koně; pouze vycvičené oko by si všimlo dvou zbytkových prstů obklopujících jeho jediné kopyta.

Méně známý než Hipparion, ale možná ještě zajímavější, byl Hippidion, jeden z mála prehistorických koní, kteří kolonizovali Jižní Ameriku (kde přetrvával až do historických dob). Hippidion o velikosti osla se vyznačoval prominentními nosními kostmi, vodítkem, že měl velmi rozvinutý čich. Hippidion se může ukázat jako druh Equus, díky čemuž je s moderními koňmi blíže příbuzný než Hipparion.

Když už mluvíme o Equusu, tento rod - který zahrnuje moderní koně, zebry a osly - se vyvinul v Severní Americe během Pliocen Epocha, asi před čtyřmi miliony let, a pak, stejně jako Hipparion, migrovala přes pozemní most do Eurasie. V poslední době ledové došlo k zániku severoamerických i jihoamerických koní, které zmizely z obou kontinentů přibližně o 10 000 BCE. Je ironií, že Equus pokračoval vzkvétat na pláních Eurasie a byl znovu zaveden do Ameriky evropskými kolonizačními expedicemi 15. a 16. století CE.