Mosasaurs: The Deadly Marine Plazi

Ačkoli to nebyli technicky dinosauři, mořští plazi známí jako mosasaurs mají v paleontologické historii jedinečné místo: byl to objev exempláře Mosasaurus v roce 1764 v nizozemském lomu povzbuzovali vědce k poznání, že se druh může stát zaniklý (a že Země bývala osídlena některými velmi podivnými stvořeními ještě před Biblickými krát). Mosasaurus („ještěrka z řeky Meuse“) byl brzy pojmenován renomovaným přírodovědcem Georgesem Cuvierem a obecné jméno „mosasaur“ bylo připojeno k dalším členové této starověké rodiny.

Z evolučního hlediska byli mosasaurs odlišní od tří dalších slavných skupin mořských plazů, ichthyosaury („rybí ještěrky“), plesiosaurs s dlouhým hrdlem a krátkosrstý pliosaurs. Tito elegantní, plazoví predátoři mohli být zodpovědní za zánik jejichthyosaurů do konce Křídový období (ne nutně jejich jídlem, ale tím, že je soutěžili o jídlo), a jejich rychlé, obratné a hydrodynamické stavby daly plesiosaurům a pliosaurům útěk za jejich peníze. Mosaurs v podstatě vládl moří asi 20 milionů let, až do roku 2006

I když by bylo lákavé spekulovat, že se mosasaurs vyvinul z ichthyosaurů a plesiosaurů, zdá se, že tomu tak není. Nedávný objev malého obojživelníka Dallasaurus, který byl schopen plavat i chodit po zemi, naznačuje, že se vyvinuli mosasaurs od raných křídelních plazů velmi podobných vzhledu jako moderní ještěrky pro sledování (dalším přechodným kandidátem je evropský) Aigialosaurus). Méně jisté jsou navrhované evoluční vztahy mezi starověkými moskvy a moderními hady; dvě rodiny plazů sdílejí elegantní plány těla, šupinatou pokožku a schopnost otevírat ústa mimořádně široko, ale zbytek je věcí debaty.

Z geologického hlediska je jednou z podivných věcí na mosasaurs to, že jejich fosílie mají tendenci se objevovat daleko ve vnitrozemí, zejména v západních Spojených státech a v interiéru západní Evropy, spolu s ostatními světadíly. V případě USA je to proto, že v době křídy byla velká část Severní Ameriky pokryta „Velkým vnitřním mořem“ (nebo Sundance Sea, jak se také říká), široké, ale mělké vodní útvar, který zaplavoval velké porce moderních Kansas, Nebraska a Colorado. Samotný Kansas dal tři hlavní rasy mosasaurů, Tylosaurus, Platecarpus a Clidastes.

Jak byste mohli očekávat u tak dlouhotrvající rodiny mořských plazů, ne všichni mosasaurs byli ve stejné váhové třídě ani nesledovali stejnou stravu. Největší jedinci Mosasaurusu dosáhli délky 50 stop a hmotností 15 tun, ale ostatní rody byly výrazně elegantnější: například Tylosaurus byl zabalen pouze asi sedm tun na 35 stop, a Platecarpus (soudě podle jeho fosilních zbytků, nejběžnějšího moasaur v Severní Americe) byl dlouhý jen asi 14 stop a několik stovek liber.

Proč tyto variace? Analogicky s moderními mořskými predátory, jako je Velký bílý žralok, je pravděpodobné, že větší rody mosasaurů, jako je Mosasaurus a Hainosaurus hodoval na svých spoluobčanech a mořských plazech, zatímco menší druhy, jako je Clidastes, udělali relativně neškodný prehistorické ryby. A soudě podle oblázkových tvarů jejich zubů se zdá, že jiní mosasaurs jako Globidens a Prognathodon specializoval se na hltání loupané skořápky, od malých měkkýšů a amonitů až po větší (a tvrdší) moře želvy.

V době, kdy zanikli, čelili mosasaurs zvýšené konkurenci prehistorické žraloky, dobrým příkladem je Cretoxyrhina (aka „Žralok Ginsu“). Nejenže byli někteří z těchto žraloků úhlednější, rychlejší a zlověstnější nežli jako Tylosaurus a Globidens, ale mohli být chytřejší. Hromadné vyhynutí mořských plazů po zániku K / T umožnilo žralokům, novým predátorům špice, vyvinout se v průběhu Cenozoická éra. Vyvrcholením tohoto trendu bylo skutečně obrovské (až 50 stop dlouhé a 50 tun) Megalodon.