Kampaně pod heslem „Mír se ctí“ Richard M. Nixon vyhrál prezidentské volby v roce 1968. Jeho plán požadoval „vietnamizaci“ války, která byla definována jako systematické budování sil ARVN do té míry, že mohli válku stíhat bez americké pomoci. V rámci tohoto plánu by americké jednotky byly pomalu odstraněny. Nixon doplnil tento přístup snahami o zmírnění globálního napětí diplomatickým oslovením Sovětského svazu a Čínské lidové republiky.
Ve Vietnamu se válka přesunula na menší operace zaměřené na útočení na sever Vietnamskou logistiku. Overseen generál Creighton Abrams, kdo nahradil Generál William Westmoreland v červnu 1968 se americké síly přesunuly z přístupu pátrání a ničení k dalšímu, zaměřenému na obranu jiho vietnamských vesnic a práci s místním obyvatelstvem. Přitom bylo vynaloženo velké úsilí k získání srdcí a myslí obyvatel jihu Vietnamců. Tyto taktiky se ukázaly jako úspěšné a partyzánské útoky začaly ustupovat.
Abrams postupoval ve vietnamském schématu Nixona a intenzivně pracoval na rozšiřování, vybavování a výcviku sil ARVN. Toto se ukázalo jako kritické, protože válka se stala stále konvenčnějším konfliktem a síla amerických vojáků se nadále snižovala. Přes toto úsilí, výkon ARVN byl i nadále nevyrovnaný a často se spoléhal na americkou podporu, aby dosáhl pozitivních výsledků.
Problémy na domácí frontě
Zatímco protiválečné hnutí v USA bylo potěšeno úsilím Nixona o potlačení komunistických národů, to bylo zaníceno v roce 1969, když se zprávy šířily o masakru 347 jiho Vietnamských civilistů americkými vojáky na Můj Lai (18. března 1968). Napětí dále rostlo, když v důsledku změny v postoji Kambodže USA začaly bombardovat severní vietnamské základny přes hranici. Následovalo to v roce 1970, kdy pozemní síly útočily do Kambodže. Ačkoli měl v úmyslu zvýšit bezpečnost jižního Vietnamu odstraněním hrozby přes hranice, a tím i v roce 2006 v souladu s politikou vietnamizace bylo veřejně považováno za rozšiřování války, nikoli za její navíjení dolů.
Veřejné mínění kleslo v roce 1971 s vydáním Pětiúhelníkové papíry. Přísně tajná zpráva, Pentagon Papers, podrobně popsal americké chyby ve Vietnamu od roku 1945 a odhalil lži o Gulf of Tonkin Incident, podrobně se zapojil USA do depozice Diem a odhalil tajné americké bombardování Laosu. Dokumenty také vymalovaly bezútěšný výhled na americké vyhlídky na vítězství.
První trhliny
Přes vpád do Kambodže zahájil Nixon systematické stahování amerických sil a v roce 1971 snížil sílu vojska na 156 800. Téhož roku zahájila ARVN operaci Lam Son 719 s cílem přerušit Ho Či Minovu stezku v Laosu. V tom, co bylo pro Vietnamizaci považováno za dramatické selhání, byly síly ARVN směrovány a tlačeny zpět přes hranice. Další praskliny byly odhaleny v roce 1972, kdy sever Vietnamci zahájili konvenční invaze na jih, útočící do severních provincií az Kambodže. Útok byl poražen pouze s podporou americké vzdušné síly a viděl intenzivní boje kolem Quang Tri, An Loc a Kontum. Counterattacking a podporovaný americkými letadly (Operace Linebacker), Síla ARVN toho léta regenerovala ztracené území, ale utrpěla těžké ztráty.