Se závěrem druhá světová válka v Evropě bylo Německo rozděleno do čtyř okupačních zón, jak bylo diskutováno na internetu Konference Jalta. Sovětská zóna byla ve východním Německu, zatímco Američané byli na jihu, Britové na severozápadě a Francouzi na jihozápadě. Správa těchto zón měla být prováděna prostřednictvím Four Power Allied Control Council (ACC). Německé hlavní město, které se nachází hluboko v sovětské zóně, bylo podobně rozděleno mezi čtyři vítěze. V bezprostředním období po válce proběhla velká debata o tom, do jaké míry by mělo být Německu umožněno přestavět.
Během této doby, Joseph Stalin aktivně pracoval na vytvoření a zavedení moci Socialistické jednoty v sovětské zóně. Jeho úmyslem bylo, aby celé Německo bylo komunistické a bylo součástí sovětské sféry vlivu. Za tímto účelem dostali západní spojenci pouze omezený přístup do Berlína po silničních a pozemních trasách. Zatímco Spojenci zpočátku věřili, že se jedná o krátkodobé, věřící Stalinově dobré vůli, Sověti odmítli všechny následné žádosti o další trasy. Pouze ve vzduchu byla uzavřena formální dohoda, která do města zaručovala tři vzdušné chodby široké dvacet kilometrů.
Napětí se zvyšuje
V roce 1946 Sověti přerušili dodávky potravin ze své zóny do západního Německa. To bylo problematické, protože východní Německo produkovalo většinu jídla země, zatímco západní Německo obsahovalo svůj průmysl. V odpověď generál Lucius Clay, velitel americké zóny, ukončil dodávky průmyslového vybavení Sovětům. Sověti rozzlobeni zahájili protiamerickou kampaň a začali přerušovat práci ACC. V Berlíně vyjádřili občané, s nimiž byli Sověti v posledních měsících války brutálně zacházeni, svůj nesouhlas volbou rozhodně protikomunistický městská vláda.
S tímto obratem událostí dospěli američtí politici k závěru, že k ochraně Evropy před sovětskou agresí je nutné silné Německo. V roce 1947 Prezident Harry Truman jmenován Generál George C. Marshall jako státní tajemník. Rozvíjet jeho “Marshallův plán„pro evropské zotavení měl v úmyslu poskytnout 13 miliard dolarů na pomoc. Proti sovětům plán vedl ke schůzkám v Londýně ohledně rekonstrukce Evropy a obnovy německé ekonomiky. Sověti rozhněvaní tímto vývojem začali zastavovat britské a americké vlaky, aby zkontrolovali totožnost cestujících.
Zaměřte se na Berlín
9. března 1948 se Stalin setkal se svými vojenskými poradci a vypracoval plán, jak přimět spojence, aby splnili jeho požadavky „regulováním“ přístupu do Berlína. ACC se naposledy setkal 20. března, kdy sovětská delegace poté, co byla informována o tom, že výsledky londýnských schůzek nebudou sdíleny, vyšla ven. O pět dní později začaly sovětské síly omezovat západní dopravu do Berlína a prohlásily, že město nemůže opustit město bez jejich svolení. To vedlo k tomu, že Clay nařídil letadlu přepravit vojenské zásoby americké posádce ve městě.
Přestože Sověti 10. dubna zmírnili svá omezení, v červnu se objevila čekající krize se zavedením nové německé měny Západu podporované Deutsche Mark. Proti tomu se horlivě postavili Sověti, kteří si přáli udržet slabou německou ekonomiku tím, že si ponechali nafouknutou Reichsmark. Od 18. června, kdy byla oznámena nová měna, a 24. června, Sověti přerušili veškerý pozemní přístup do Berlína. Následující den zastavili distribuci potravin v spojeneckých částech města a přerušili elektřinu. Po odříznutí spojeneckých sil ve městě se Stalin rozhodl vyzkoušet odhodlání Západu.
Lety začínají
Američtí politici nechtěli opustit město a nařídili Clayovi, aby se setkal Generál Curtis LeMay, velitel vzdušných sil Spojených států v Evropě, pokud jde o proveditelnost zásobování obyvatel západního Berlína letecky. LeMay věřil, že se to dá, a nařídil brigádnímu generálovi Josephu Smithovi, aby toto úsilí koordinoval. Protože Britové dodávali své síly letecky, Clay konzultoval svého britského protějšku, Generále Sir Brian Robertson, protože královské letectvo vypočítalo zásoby potřebné k udržení město. To činilo 1 534 tun potravin a 3 475 tun paliva denně.
Před zahájením se Clay setkal s starostou-voleným Ernstem Reuterem, aby zajistil, že toto úsilí mělo podporu berlínského lidu. Ujistil se, že to udělal, nařídil Clay letadlu, aby se pohyboval vpřed 26. července jako operace Vittles (Plainfare). Vzhledem k tomu, že americké letectvo nemělo dostatek letadel v Evropě kvůli demobilizaci, RAF nesl časné zatížení, protože americké letouny byly přesunuty do Německa. Zatímco americké letectvo začalo se směsí C-47 Skytrains a C-54 Skymasters, bývalý byl zrušen kvůli obtížím s rychlým vyložením. RAF využíval širokou škálu letadel od C-47s po krátké lodě Sunderland.
Zatímco počáteční denní dodávky byly nízké, letecký tah rychle shromažďoval páru. K zajištění úspěchu letadlo provozovalo přísné letové plány a plány údržby. Pomocí vyjednaných leteckých koridorů se americká letadla přiblížila z jihozápadu a přistála v Tempelhofu, zatímco britská letadla přišla ze severozápadu a přistála v Gatowě. Všechna letadla odletěla letěním na západ do spojeneckého vzdušného prostoru a poté se vracela na své základny. Uvědomil si, že letecký tah bude dlouhodobou operací, a byl 27. července pověřen generálporučík Williamem Tunnerem pod záštitou Kombinované pracovní skupiny pro letecký tah.
Zpočátku byl Sověti poslán sovětům a umožnil leteckému výtahu postupovat bez zásahů. „Tonnage“ Tunner, který dohlížel na dodávku spojeneckých sil nad Himalájemi během války, rychle provedl řadu bezpečnostních opatření po několika nehodách na „černém pátku“ v srpnu. Také, aby urychlil operace, najal německé pracovní posádky k vyložení letadla a nechal piloti dodávat jídlo do kokpitu, aby nemuseli létat v Berlíně. Zjistil, že jeden z jeho letáků hodil bonbóny dětem ve městě, a institucionalizoval tuto praxi ve formě operace Little Vittles. Koncept, který zvyšuje morálku, se stal jedním z ikonických obrazů leteckého výtahu.
Porážka sovětů
Do konce července dodával letecký tah asi 5 000 tun denně. Znepokojení Sověti začali obtěžovat přicházející letadlo a pokusili se je nalákat mimo kurs falešnými rádiovými majáky. Na zemi protestovali obyvatelé Berlína a Sověti byli nuceni zřídit ve východním Berlíně samostatnou obecní vládu. Jak se blížila zima, letecký provoz se zvýšil, aby vyhověl poptávce města po ohřevu paliva. Letadlo pokračovalo ve svých bojích za těžkého počasí. V této oblasti byl Tempelhof rozšířen a v Tegelu bylo postaveno nové letiště.
S postupujícím leteckým výtahem si Tunner nařídil speciální „Velikonoční přehlídku“, ve které bylo ve dnech 15. – 16. Dubna 1949 dodáno 12 941 tun uhlí ve 24 hodinovém období. 21. dubna letecký dopravce dodal více dodávek letecky, než se do města v daném dni obvykle dostalo po železnici. Průměrně přistávalo v Berlíně každých třicet sekund letadlo. Sověti ohromeni úspěchem leteckého výtahu signalizovali zájem o ukončení blokády. Brzy bylo dosaženo dohody a pozemní přístup do města byl znovu otevřen o půlnoci 12. května.
Berlínský letecký tah signalizoval záměr Západu postavit se sovětské agresi v Evropě. Operace pokračovaly až do 30. září s cílem vybudovat přebytek ve městě. Během patnácti měsíců své činnosti poskytl letecký tah 2 326 406 tun dodávek, které byly přepraveny na 278 228 letech. Během této doby bylo ztraceno 25 letadel a 101 lidí bylo zabito (40 britských, 31 amerických). Sovětské akce vedly mnohé v Evropě k podpoře utváření silného západoněmeckého státu.