Ušlechtilé plyny mají kompletní vnější pouzdra elektronů, díky nimž jsou velmi stabilní. Další prvky také hledají stabilitu, která řídí jejich reaktivitu a chování spojování. Halogeny jsou jeden elektron daleko od naplněných úrovní energie, takže jsou velmi reaktivní.
Například chlor má ve svém vnějším elektronovém obalu sedm elektronů. Chlor se snadno váže s dalšími prvky, takže může mít plnou hladinu energie, jako argon; +328,8 kJ na mol atomů chloru se uvolní, když chlor získá jeden elektron. Naproti tomu by byla potřeba energie k přidání druhého elektronu k atomu chloru.
Z termodynamického hlediska se chlor s největší pravděpodobností účastní reakcí, kdy každý atom získá jediný elektron. Ostatní reakce jsou možné, ale méně příznivé. Oktetové pravidlo je neformální míra toho, jak příznivá je chemická vazba mezi atomy.
Atomy se řídí oktetovým pravidlem, protože vždy hledají nejstabilnější elektronovou konfiguraci. V návaznosti na oktet pravidlo má za následek zcela naplněné s- a p-orbitaly v nejvzdálenější energetické hladině atomu. Prvky s nízkou atomovou hmotností (prvních 20 prvků) s největší pravděpodobností dodržují pravidlo oktetu.
Lewisovy elektrodové diagramy mohou být nakresleny, aby pomohly vysvětlit elektrony účastnící se chemické vazby mezi elementy. Lewisův diagram počítá valenční elektrony. Elektrony sdílené v kovalentní vazbě se počítají dvakrát. Pro oktetové pravidlo by kolem každého atomu mělo být započítáno osm elektronů.