Každé alkanové jméno je vytvořeno z a předpona (první část) a přípona (konec). Přípona -ane identifikuje molekulu jako alkan, zatímco předpona identifikuje uhlíkovou kostru. Uhlíková kostra je, kolik uhlíků je vzájemně spojeno. Každý atom uhlíku se účastní 4 chemických vazeb. Každý vodík je připojen k uhlíku.
První čtyři jména pocházejí z názvů methanol, ether, kyselina propionová a kyselina máselná. Alkany, které mají 5 nebo více atomů uhlíku, jsou pojmenovány pomocí předpon, které označují počet uhlíků. Tedy, pent- znamená 5, hex- znamená 6, hept- znamená 7 atd.
Jednoduché rozvětvené alkany mají předpony na jejich jménech, které je odlišují od lineárních alkanů. Například isopentan, neopentan a n-pentan jsou názvy rozvětvených forem alkanpentanu. Pravidla pro pojmenování jsou poněkud komplikovaná:
Alkány, které mají více než tři atomy uhlíku, se tvoří strukturální izomery. Alkány s nižší molekulovou hmotností mají tendenci být plyny a kapaliny, zatímco větší alkany jsou pevné při pokojové teplotě. Alkány mají sklon vyrábět dobrá paliva. Nejedná se o příliš reaktivní molekuly a nemají biologickou aktivitu. V elektrických polích nevedou elektřinu a nejsou výrazně polarizováni. Alkany netvoří vodíkové vazby, takže nejsou rozpustné ve vodě nebo jiných polárních rozpouštědlech. Když se přidají do vody, mají tendenci snižovat entropii směsi nebo zvyšovat její hladinu nebo pořadí. Mezi přírodní zdroje alkanů patří zemní plyn a
ropa.