Občanská válka trvala čtyři násilné roky a konkrétní bitvy a kampaně vynikaly tím, že měly velký vliv na konečný výsledek.
Bitva o Antietam byla bojována 17. září 1862 a stala se známou jako nejkrvavější den v americké historii. Bitva bojovala v údolí v západní Marylandu a skončila první velkou invazí Konfederace na severní území.
Velké ztráty na obou stranách šokovaly národ a pozoruhodné fotografie z bojiště ukázaly Američanům v severních městech některá hrůzy války.
Protože se armádě Unie nepodařilo zničit Konfederační armádu, mohla být bitva považována za remízu. Prezident Lincoln však považoval za dost vítězství pocit, že mu poskytl politickou podporu, aby vydal prohlášení o emancipaci.
Bitva v Gettysburgu, bojovaná během prvních tří dnů července 1863, se ukázala jako zlom v občanské válce. Robert E. Lee vedl invazi do Pensylvánie, která mohla mít katastrofální následky pro Unii.
Žádná armáda neplánovala bojovat na malém rozcestí v Gettysburgu, v jižní zemi Pennsylvánie. Jakmile se však armády setkaly, zdálo se, že gigantický střet je nevyhnutelný.
Porážka Lee a jeho ústup do Virginie připravil půdu pro poslední krvavé dva roky a konečný výsledek války.
Po letech přechodu k válce začalo vypuknutí skutečného nepřátelství, když síly nově vytvořeného Konfederační vláda zbavila vojenskou základnu Spojených států v přístavu Charleston na jihu Carolina.
Útok na Fort Sumter nezáleží moc ve vojenském smyslu, ale měl to hluboké důsledky. Názory již byly v průběhu EU utužovány secesní krize, ale skutečný útok na vládní instalaci jasně ukázal, že vzpoura otrokářských států by skutečně vedla k válce.
Bitva o býčí běh, 21. července 1861, byla první hlavní angažmá občanské války. V létě roku 1861 se ve Virginii hromadily konfederační jednotky a jednotky odborů pochodovaly na jih, aby s nimi bojovaly.
Mnoho Američanů, jak na severu, tak na jihu, věřilo, že konflikt o odtržení by mohl být vyřešen jednou rozhodující bitvou. A byli tam vojáci i diváci, kteří chtěli vidět válku před jejím skončením.
Když se obě armády setkaly poblíž Manassasu, Virginie se v neděli odpoledne obě strany dopustily řady chyb. Nakonec se Konfederacím podařilo shromáždit a porazit northerners. Chaotický ústup zpět do Washingtonu, D.C., byl ponižující.
Po bitvě o Bull Run si lidé začali uvědomovat, že občanská válka pravděpodobně brzy neskončí a boje nebudou snadné.
Bitva o Shiloh byla bojována v dubnu 1862 a byla první obrovskou bitvou občanské války. Během bojů trvajících dva dny v odlehlé části venkova Tennessee, jednotky Unie, které přistály parním člunem to vyrazil s Konfederací, kteří pochodovali, aby odvrátili svou invazi Jižní.
Koncem prvního dne byly jednotky Unie téměř odvezeny zpět k řece, ale následujícího rána Konfederace odvrátil prudký protiútok. Shiloh byl počátkem vítězství Unie a velitelem Unie Ulysses S. Grant, získal během slávy Shiloh značnou slávu.
Bitva o míč Bluff byla ranou vojenskou chybou odborovými silami na začátku války. Severní jednotky, které překročily řeku Potomac a přistály ve Virginii, byly uvězněny a utrpěly těžké ztráty.
Katastrofa měla vážné následky, protože pobouření na Capitol Hill vedlo Kongres USA k vytvoření výboru, který dohlížel na průběh války. Kongresový výbor by ovládal vliv po zbytek války, často obtěžující Lincolnovu správu.
Bitva o Fredericksburg, bojovaná ve Virginii na konci roku 1862, byla hořkou soutěží, která odhalila vážné slabosti v armádě Unie. Oběti v řadách Unie byly těžké, zejména v jednotkách, které hrdinsky bojovaly, jako je například legendární irská brigáda.
Druhý rok války začal s určitým optimismem, ale jak skončilo 1862, bylo jasné, že válka nekončí rychle. A bylo by to i nadále velmi nákladné.