Instituce otroctví byla zakotvena v americké ústavě a začátkem 19. století se stal kritickým problémem, se kterým se Američané museli vypořádat, ale nemohli se dostat odhodlání.
Zda by se otroctví mohlo šířit do nových států a teritorií, bylo kolísavou záležitostí v různých časech na počátku 18. století. Série kompromisů, které americký kongres vytvořil, dokázala udržet Unii pohromadě, ale každý kompromis vytvořil vlastní soubor problémů.
To jsou tři hlavní kompromisy, které kopaly plechovku otroctví po silnici, ale udržovaly Spojené státy pohromadě a v podstatě odložily občanskou válku.
Kompromis Missouri, který byl přijat v roce 1820, byl prvním skutečným legislativním pokusem najít řešení problému otroctví.
Jako nový státy vstoupily do Unie, vyvstala otázka, zda by tyto státy umožnily praxi otroctví (a tedy vstoupily jako „otrokářský stát“) nebo ne (jako „svobodný stát“). A když se Missouri snažila vstoupit do Unie jako otrokářský stát, záležitost se náhle stala nesmírně kontroverzní.
Bývalý prezident
Thomas Jefferson (1743–1826) skvěle přirovnávala Missouriho krizi k „ohnivému zvonku v noci“. Ve skutečnosti to dramaticky ukázalo, že v Unii došlo k hlubokému rozštěpení, které bylo doposud zatemněno. Legislativně byla země více či méně rovnoměrně rozdělena mezi lidi, kteří chtěli pokračovat v otroctví, a těmi, kdo ne: pokud tato rovnováha nebylo udržováno, otázka otroctví by musela být vyřešena hned poté a bílí lidé pod kontrolou země nebyli připraveni na že.Kompromis, který byl částečně zkonstruován Henry Clay (1777–1852), zachoval status quo pokračováním v rovnováze počtu otroků a svobodných států, nastavením linie východ / západ (linie Mason-Dixon), která omezovala otroctví jako instituci na jižní.
Nebylo to zdaleka trvalé řešení hlubokého národního problému, ale po tři desetiletí se zdálo, že kompromise v Missouri brání otrocké krizi, aby zcela dominovala národu.
Po Mexicko-americká válka (1846–1848), Spojené státy získaly obrovské oblasti území na Západě, včetně současných států Kalifornie, Arizony a Nového Mexika. Otázka otroctví, která nebyla v popředí národní politiky, se opět dostala do popředí. Zda otroctví by mělo dovoleno existovat v nově nabytých územích a státech se stalo hrozící národní otázkou.
Kompromis z roku 1850 byl řadou zákonů v Kongresu, které se snažily tento problém vyřešit. Kompromis obsahoval pět hlavních ustanovení a založil Kalifornii jako svobodný stát a ponechal ji na Utahu a Novém Mexiku, aby o této otázce rozhodly samy.
Bylo to předurčeno jako dočasné řešení. Některé aspekty, jako je Zákon o uprchlickém otroku, sloužil ke zvýšení napětí mezi severem a jihem. Ale občanskou válku odložilo o deset let.
Akt Kansas-Nebraska byl posledním velkým kompromisem, který se snažil udržet Unii pohromadě. Ukázalo se, že je to nejkontroverznější: umožnilo Kansasu rozhodnout, zda vstoupí do unie jako otrok nebo svobodný, což je přímé porušení kompromisu Missouri.
Vytvořeno uživatelem Senátor Stephen A. Douglas (1813–1861) z Illinois, měla legislativa téměř okamžitě zápalný účinek. Namísto snižování napětí nad otroctvím je zapálil, což vedlo k propuknutí násilí - včetně prvních násilných akcí abolicionistů John Brown (1800–1859) - to vedlo legendárního redaktora novin Horace Greeley (1811–1872), aby se tento termín stal coinem "Krvácející Kansas."
Úsilí řešit otázku otroctví legislativními kompromisy bylo odsouzeno k neúspěchu - otroctví nikdy nebylo v moderní demokratické zemi trvale udržitelnou podmínkou. Ve Spojených státech však byla tato praxe natolik zakořeněná, že ji bylo možné vyřešit pouze občanskou válkou a průchodem třináctého dodatku.