Čad je jedním z několika potenciálních míst pro kolébku lidstva v Africe po objevení sedmi miliónů let staré lidské lebky, nyní známé jako Toumaï („Naděje na život“) lebka.
Před 7000 lety nebyl region tak suchý jako dnes; jeskynní malby zobrazují slony, nosorožce, žirafy, dobytek a velbloudy. Lidé žili a hospodařili kolem břehů jezer v severozápadní pánvi Sahary.
Původní obyvatelé Sao, kteří žili podél řeky Chari během prvního tisíciletí nl, byli pohlceni království Kamen-Bornu a Baguirmi a region se stali křižovatkou pro trans-saharský obchod trasy. Po zhroucení centrálních království se tento region stal něčím jako pod vodou ovládanou místními kmeny a pravidelně vpadl do arabských otroků.
Francouzi dobyli v posledním desetiletí 19. století, v roce 1911 bylo území prohlášeno za mírumilovné. Francouzi původně umístili kontrolu nad regionem pod generálního guvernéra v Brazzaville (Kongo), ale v roce 1910 byl Čad připojen k větší federaci Afrique Équatoriale Française (AEF, Francouzská rovníková Afrika). Teprve v roce 1914 byl sever Čadu konečně okupován Francouzi.
AEF byl rozpuštěn v roce 1959 a nezávislost následovala 11. srpna 1960 s Francoisem Tombalbayem jako prvním prezidentem Čadu. Naneštěstí to netrvalo dlouho, než vypukla občanská válka mezi muslimským severem a křesťansko-animistickým jihem. Tombalbayeho vláda se stala brutálnější a v roce 1975 se pučem ujal generál Felix Malloum. Po dalším převratu v roce 1979 byl nahrazen Goukouni Oueddeim.
Moc změnila ruce ještě dvakrát tahem: v roce 1982 do Hissène Habré a poté v roce 1990 do Idriss Déby. První mnohostranné demokratické volby, které se konaly od nezávislosti, potvrdily Déby v roce 1996.