Obecně lze říci, že ekonomická účinnost se týká výsledku trhu, který je pro společnost optimální. V kontextu sociální ekonomiky je hospodářsky efektivní výsledek, který maximalizuje velikost koláče ekonomické hodnoty, kterou trh vytváří pro společnost. V ekonomicky účinném tržním výsledku nejsou k dispozici žádná Paretova vylepšení, která by splňovala kritéria známá jako Kaldorovo-Hicksovo kritérium.
Přesněji řečeno, ekonomická účinnost je termín, který se obvykle používá v mikroekonomii při diskusi o produkci. Výroba jednotky zboží se považuje za ekonomicky účinnou, pokud se tato jednotka zboží vyrábí za nejnižší možné náklady. Program Economy by Parkin and Bade přináší užitečný úvod do rozdílu mezi ekonomickou účinností a technologickou účinností:
Klíčovým bodem, který je třeba pochopit, je myšlenka, že k ekonomické účinnosti dochází „pokud jsou náklady na výrobu daného výstupu co nejnižší“. Existuje zde skrytý předpoklad, a to je předpoklad všechny ostatní jsou si rovny. Změna, která snižuje kvalitu zboží a zároveň snižuje
výrobní náklady nezvyšuje ekonomickou účinnost. Pojem ekonomické účinnosti je relevantní pouze tehdy, pokud se nezmění kvalita vyráběného zboží.