Mnoho lidí se seznámilo s katastrofálními účinky ropných skvrn v roce 1989 po incidentu Exxon Valdez v princi William Sound na Aljašce. Tento únik je považován za nejznámější únik ropy v historii USA - ačkoli únik BP v Mexickém zálivu v roce 2010 se ukázal být ještě horší a v měřítku překonal Exxon Valdez.
Celkově jsou účinky úniku oleje závislé na mnoha faktorech, včetně počasí a dalších ekologické předpoklady, složení oleje a jeho blízkost k pobřeží. Zde je několik způsobů, jak může ropná skvrna negativně ovlivnit mořský život, včetně mořských ptáků, ploutvonožců a mořských želv.
Ropa, produkt, který často používáme pro udržování teploty, může u mořských živočichů způsobit podchlazení. Když se olej mísí s vodou, tvoří látku zvanou „pěna“, která se drží na peří a kožešině.
Ptačí peří je plné vzduchových prostorů, které fungují jako izolace a udržují ptáka v teple. Když se pták potáhne olejem, peří ztratí izolační schopnost a pták může zemřít na podchlazení.
Podobně i olej potírá srst z plutvonožců. Když k tomu dojde, srst se dostane do styku s olejem a ztrácí svou přirozenou schopnost izolovat tělo zvířete a může zemřít na podchlazení. Mladí zvířata, jako jsou mláďata tuleňů, jsou zvláště zranitelná.
Zvířata mohou být otrávena nebo mohou utrpět vnitřní poškození požíváním oleje. Účinky zahrnují vředy a poškození červených krvinek, ledvin, jater a imunitního systému. Olejové páry mohou poškodit oči a plíce a mohou být zvláště nebezpečné, zatímco nový olej stále přichází na povrch a páry se odpařují. Pokud jsou páry dost závažné, mořští savci může být "ospalý" a utopit se.
Olej může také způsobit účinky „nahoru“ v potravinovém řetězci, například když organismus vyšší v potravinovém řetězci konzumuje řadu zvířat infikovaných olejem. Například reprodukce u plešatých orlů se snížila poté, co orli jedli zvířata infikovaná ropou po úniku Exxon Valdez.
Olej může vážit peří a kožešinu, což ztěžuje únik ptáků a ploutvonožců z predátorů. Pokud jsou pokryty dostatkem oleje, mohou se ptáci nebo ploutvonožci skutečně utopit.
Ropné skvrny mohou ovlivnit vejce mořského života, jako jsou ryby a mořské želvy, když dojde k úniku a později. Rybolov byl zasažen roky po úniku Exxon Valdez v důsledku zničení sleďů a vajec z lososa, když došlo k úniku.
Ropné skvrny mohou ovlivnit mořské prostředí, a to jak na moři, tak na moři. Než se ropná skvrna dostane na břeh, může olej otrávit planktón a další pelagický mořský život.
Na pevnině může pokrývat skály, mořské řasya mořští bezobratlí. Rozlití Exxon Valdez pokrylo 1300 kilometrů pobřežní čáry, čímž zahájilo obrovské úsilí o vyčištění.
Jakmile dojde k očištění povrchových ploch, může olej, který pronikl do země, po mnoho desetiletí poškozovat mořský život. Například ropa může odkapávat do země, což způsobuje problémy pro nory, jako jsou krabi.