Být hydrofobní znamená bát se vody. V chemii se to týká vlastnosti látky, kterou lze odrazit voda. Není to tak, že by látka byla odpuzována vodou tak, jako by jí byla málo přitahována. Hydrofobní látka vykazuje hydrofobitu a může být označena jako hydrofobní.
Existují také superhydrofobní materiály, které mají kontaktní úhly s vodou větší než 150 stupňů. Povrchy těchto materiálů odolávají namočení. Tvar kapiček vody na superhydrofobních površích se nazývá lotosový efekt ve vztahu k výskytu vody na lotosovém listu. Superhydrofobicita je považována za výsledek mezifázového napětí a ne za chemickou vlastnost hmoty.
Oleje, tuky, alkany a většina dalších organických sloučenin jsou hydrofobní. Pokud smícháte olej nebo tuk s vodou, směs se oddělí. Pokud protřepáte směs oleje a vody, olejové kuličky se nakonec spojí a vytvoří vodě minimální povrchovou plochu.
Hydrofobní molekuly jsou nepolární. Když jsou vystaveni vodě, jejich nepolární povaha se naruší Vodíkové vazby mezi molekulami vody a vytvářejí na jejich povrchu klatrátovou strukturu. Struktura je přehlednější než volné molekuly vody. Změna v
entropie (porucha) způsobuje shlukování nepolárních molekul, aby se snížilo jejich vystavení vodě, a tím se snížila entropie systému.Zatímco termíny hydrofobní a lipofilní se často používají zaměnitelně, tato dvě slova neznamenají totéž. Lipofilní látka je „milující tuk“. Většina hydrofobních látek je také lipofilních, ale výjimky zahrnují fluorované uhlovodíky a silikony.