Jak to funguje, je sloupec rtuti (nebo oleje) otevřen na jednom konci do atmosféry a vystaven tlaku, který má být měřen na druhém konci. Před použitím je kolona kalibrována tak, aby označení, která označují výšku, odpovídala známým tlakům. Pokud je atmosférický tlak větší než tlak na druhé straně tekutiny, tlačí tlak vzduchu kolonu směrem k druhé páře. Pokud je protilehlý tlak par vyšší než atmosférický tlak, kolona se tlačí směrem ke straně otevřené pro vzduch.
Nejznámějším příkladem manometru je pravděpodobně sphygmomanometr, který se používá k měření krevního tlaku. Zařízení se skládá z nafukovací manžety, která se zhroutí a uvolní tepnu pod ní. Rtuťový nebo mechanický (anaeroidní) manometr je připojen k manžetě k měření změny tlaku. Zatímco aneroidní sfygmomanometry jsou považovány za bezpečnější, protože nevyužívají toxickou rtuť a jsou levnější, jsou méně přesné a vyžadují časté kalibrační kontroly. Rtuťové sfygmomanometry ukazují změny krevního tlaku změnou výšky sloupce rtuti. Stetoskop se používá s manometrem pro auskultaci.
Kromě manometru existují i jiné metody měření tlaku a tlaku vakuum. Patří mezi ně měřič McLeod, měřič Bourdon a elektronické tlakové senzory.