Co přesně je plaz? Přestože lze snadno říci, že žabí želvy, leguány iguanové a gekoni sledovaní na listech jsou plazi, je obtížnější přesně vysvětlit proč jsou to plazi a co je odlišuje od obojživelníků, ryb a savců.
Všichni plazi jsou tetrapodi, což jednoduše znamená, že mají buď čtyři končetiny (jako želvy a krokodýli), nebo že pocházejí ze zvířat se čtyřmi končetinami (jako hadi). Obecněji řečeno, plazi jsou obratlovci, což znamená, že mají páteřní kryty míchy, které stékají po délkách jejich těl - charakteristiku, kterou sdílejí s ptáky, rybami, savci a obojživelníci. Z evolučního hlediska jsou plazi střední mezi obojživelníky (které mají vlhkou pokožku a musí zůstat poblíž) vodních ploch) a savců (kteří mají teplokrevné metabolismy a diverzifikovali se do všech stanovišť) Země).
Plazi jsou amniota zvířata, což znamená, že vejce položená samicemi obsahují elastický vak, v němž se embryo vyvíjí. Většina plazů je oviparous a ležel vejce tvrdý-skořápka, ale nemnoho squamate ještěrky jsou viviparous, porodit žít mladý, který se vyvíjí uvnitř těl žen. Můžete mít dojem, že živí jsou pouze savci, ale to není pravda; nejen že někteří plazi rodí, aby žili mladí, ale také určité druhy ryb. Většina plazů se liší od savců v tom, že postrádají placenty - tkáňovou strukturu, kterou se vyvíjejí embrya v lůně.
Šupiny plazů, které se vyvíjejí z epidermis (vnější vrstva kůže), jsou malé, tvrdé destičky vyrobené z bílkovinného keratinu. Scény, jako jsou skořápky želv a pancíř krokodýlů, mají podobný vzhled a funkci jako šupiny, ale jsou to kostnaté struktury, které se tvoří v hlubší vrstvě kůže, dermis. Váhy a štěrbiny poskytují plazům fyzickou ochranu a zabraňují ztrátám vody; v mnoha druzích hrají tvary a barvy těchto struktur roli v územních sporech a zobrazováních námluv. Mějte na paměti, že ačkoli všichni plazi mají stupnice, nejedná se o jedinečnou charakteristiku plazů; motýli, ptáci, tučňáci a ryby mají také šupiny.
Tělesná teplota chladnokrevných zvířat je určena teplotou jejich prostředí. To je v kontrastu s teplokrevná zvířata— Jejichž tělesná teplota je udržována v malém, konstantním rozsahu do značné míry nezávislém na vnějších podmínkách. Protože jsou chladnokrevní nebo ektotermní, musí se plazi na slunci vyhřívat, aby zvýšili své vnitřní tělo teploty, které zase umožňují vyšší úroveň aktivity (zpravidla teplé ještěrky běží rychleji než v pohodě) ještěrky). Když se přehřejí, plazí se ve stínu, aby ochladili zpět na bezpečnější teplotu. V noci je mnoho druhů prakticky nehybných.
Jednou z nejdůležitějších vlastností zvířat je to, jak účinně shromažďují a využívají kyslík, molekulární palivo, které pohání metabolické procesy. Všichni plazi, včetně hadů, želv, krokodýlů a ještěrek, jsou vybaveni vzduchem dýchajícími plícemi, i když různé druhy plazů používají různé způsoby dýchání. Například ještěrky dýchají pomocí stejných svalů, se kterými běží, což znamená, že je musí držet dech, když je v pohybu, zatímco krokodýli mají pružnější bránice, které umožňují širší svobodu hnutí. Obecně platí, že plíce plazů jsou pokročilejší než plíce obojživelníků, ale méně sofistikované než plíce plazů. ptáci a savci.