Sýrská občanská válka vyrostla z lidového povstání proti prezidentskému režimu Bashar al-Assad v březnu 2011, část arabské jaro povstání v střední východ. Brutální reakce bezpečnostních sil proti zpočátku pokojným protestům vyžadujícím demokratickou reformu a ukončení represí vyvolala násilnou reakci. Ozbrojený důvod, proč Hizballáh podporuje syrský regimerebellion režimu, se brzy ujal celé Sýrie a odtáhl zemi do občanské války v plném rozsahu.
Syrské povstání začalo jako reakce na arabské jaro, série protivládních protestů napříč arabským světem inspirovaných pádem tuniského režimu na začátku roku 2011. Ale kořenem konfliktu byl vztek nad nezaměstnaností, desetiletí diktatury, korupce a státní násilí v jednom z nejvíce represivních režimů na Středním východě.
Geografická poloha Sýrie v srdci Levantu a jeho silně nezávislá zahraniční politika z něj činí klíčovou zemi ve východní části Arabský svět. Sýrie, blízká spojka Íránu a Ruska, je v konfliktu s Izraelem od vzniku židovského státu v roce 1948 a sponzorovala různé palestinské odbojové skupiny. Část syrského území, Golanské výšiny, je pod izraelskou okupací.
Sýrie je také nábožensky smíšená společnost a stále více sektářský charakter násilí v některých oblastech země přispěl k širšímu Sunnitsko-šíitské napětí na Středním východě. Mezinárodní společenství se obává, že by konflikt mohl přesahovat hranice a ovlivnit sousední Libanon, Irák, Turecko a Jordánsko, což by způsobilo regionální katastrofu. Z těchto důvodů globální mocnosti, jako jsou USA, Evropská unie a Rusko hrají v syrské občanské válce roli.
Režim Bašára al-Assada spoléhá na ozbrojené síly a stále více na provládní polovojenské skupiny, aby bojovaly proti povstaleckým milicím. Na druhé straně existuje celá řada opozičních skupin, od islamistů po levicové sekulární strany a mládež aktivistické skupiny, které se shodují na potřebě Assadova odchodu, ale sdílejí jen málo společných názorů o tom, co by se mělo stát další.
Nejsilnějším opozičním hercem na zemi jsou stovky ozbrojených povstaleckých skupin, které ještě musí vyvinout jednotný příkaz. Rivalita mezi různými povstaleckými oděvy a rostoucí úlohou tvrdých islamistických bojovníků prodlužuje občanskou válku, což zvyšuje vyhlídky na roky nestability a chaosu, i kdyby Assad padl.
Sýrie je rozmanitá společnost, domovem muslimů a křesťanů, většinové arabské země s kurdskou a arménskou etnickou menšinou. Některá náboženská společenství mají tendenci režim více podporovat než ostatní, což v mnoha částech země podporuje vzájemné podezření a náboženskou nesnášenlivost.
Prezident Assad patří k alaitské menšině, což je rozstřel šíitského islámu. Většina generálů armády jsou Alawité. Drtivá většina ozbrojených rebelů na druhé straně pochází od sunnitské muslimské většiny. Válka mezi nimi zvýšila napětí Sunnis a šíité v sousedním Libanonu a Iráku.
Strategický význam Sýrie změnil občanskou válku v mezinárodní soutěž o regionální vliv, přičemž obě strany čerpaly diplomatickou a vojenskou podporu od různých zahraničních sponzorů. Rusko, Írán, libanonská šíitská skupina Hizballáh a v menší míře Irák a Čína jsou hlavními spojenci syrského režimu.
Regionální vlády se obávají regionálního vlivu Íránu, naopak opozici, zejména Turecko, Katar a Saúdskou Arábii. Výpočet, že kdokoli nahradí Assada, bude vůči íránskému režimu méně přátelský, je také za podporou USA a Evropy pro opozici.
Mezitím Izrael stojí na okraji a má obavy z rostoucí nestability na severní hranici. Izraelští vůdci pohrozili zásahem, pokud by syrské chemické zbraně padly do rukou milice Hizballáhu v Libanonu.
OSN a USA arabská liga vyslali společné mírové vyslance, aby přesvědčili obě strany, aby seděli u jednacího stolu, a to bez úspěchu. Hlavním důvodem ochrnutí mezinárodního společenství jsou neshody mezi Západní vlády na jedné straně a Rusko a Čína na straně druhé, což brání jakékoli rozhodné akci od Spojené národy Bezpečnostní rada.
Západ se zároveň zdráhal zasáhnout přímo do konfliktu, opatrně před opakováním debaklu, který utrpěl v Iráku a Afghánistánu. Není-li v dohledu žádné dohodnuté urovnání, válka bude pravděpodobně pokračovat, dokud jedna strana vojensky nepřeváží.