Jedna z prvních identifikovaných prehistorických velryb, Basilosaurus"král ještěrka" je součástí americké kultury doslova stovky let, zejména v jihovýchodním USA. Objevte fascinující podrobnosti o tomto obrovském mořském savci.
Na začátku 19. století, kdy fosilní zbytky zůstaly Basilosaurus byly studovány americkými paleontology, byl velký zájem o obří mořské plazy jako Mosasaurusa Pliosaurus (který byl nedávno objeven v Evropě). Protože jeho dlouhá, úzká lebka se velmi podobala lebce Mosasaurus, Basilosaurus byl původně a nesprávně "diagnostikován" jako mořský plaz Mezozoická éra a dostal jeho klamné jméno (Řek pro “krále ještěrka”) přírodovědcem Richard Harlan.
Neobvykle a prehistorická velryba, Basilosaurus byl elegantní a úhořovitý, měřící až 65 stop od špičky hlavy až ke konci ocasní ploutve, ale vážil pouze v sousedství pěti až 10 tun. Někteří paleontologové to spekulují Basilosaurus oba vypadali a plavali jako obří úhoři a zvlnili své dlouhé, úzké, svalnaté tělo blízko vodní hladiny. To by však postavilo tak daleko od hlavního proudu evoluce kytovců, že ostatní odborníci zůstávají skeptičtí.
Basilosaurus v pozdních dobách zničil světová moře Eocene epocha, asi před 40 až 34 miliony let, v době, kdy mnoho megafaunských savců (jako suchozemský predátor) Andrewsarchus) byly obdařeny obrovskými velikostmi a poměrně malými mozky. Vzhledem k jeho obrovskému objemu Basilosaurus posedlý mozek menší než obvykle, náznak, že to nebylo způsobilé pro sociální velryby, které jsou charakteristické pro moderní velryby (a možná také neschopné echolokace a generování vysokofrekvenčních velrybářských volání).
Ačkoli Basilosaurus byl oficiálně pojmenován na počátku 18. století, jeho fosílie existovaly po celá desetiletí - a byly používány obyvateli jihovýchodního USA jako andirony pro krby nebo zakládací stanoviště pro domů. V té době samozřejmě nikdo nevěděl, že tyto zkamenělé artefakty jsou ve skutečnosti kosti dávno vyhynulé prehistorické velryby.
Ačkoli Richard Harlan přišel se jménem Basilosaurus, byl to slavný anglický přírodovědec Richard Owen kdo poznal, že toto prehistorické stvoření bylo ve skutečnosti velrybou. Byl to tedy Owen, kdo navrhl lehce komické jméno Zeuglodon („jho zub“). V příštích několika desetiletích, různé vzorky Basilosaurus byly zařazeny jako druhy Zeuglodon, z nichž většina se buď vrátila zpět Basilosaurus nebo obdrželi nová označení rodu (Saghacetus a Dorudon jsou dva pozoruhodné příklady).
Je neobvyklé, že dva státy sdílejí stejnou oficiální fosilii; je dokonce vzácnější, když se tyto dva státy navzájem ohraničují. Ať je tomu jakkoliv, Basilosaurus je oficiální státní fosilie obou Mississippi a Alabamy (alespoň Mississippi rozděluje čest mezi Basilosaurus a další prehistorická velryba, Zygorhiza). Z této skutečnosti by bylo rozumné vyvodit, že Basilosaurus byl původem výhradně ze Severní Ameriky, ale fosilní exempláře této velryby byly objeveny až z dálky jako Egypt a Jordánsko.
V roce 1845 se muž jménem Albert Koch dopustil jednoho z nejznámějších falešné zprávy v dějinách paleontologie, smontovat spoustu Basilosaurus kosti do podvodného „mořského netvora“ jménem Hydrarchos („vládce vln“). Koch vystavil 114-noha dlouhá kostra v sedanu (cena za přijetí: 25 centů), ale jeho podvod vybuchl, když si přírodovědci všimli různého věku, a provokace Hydrarchosových zubů (konkrétně směs zubů plazů a savců, jakož i zubů náležejících jak mladistvým, tak dospělým dospělým).
Stejné jako Basilosaurus bylo, stále okupovalo poměrně nízkou větev na stromě evoluce velryb a hladilo oceány přibližně po 10 milionech let po svých nejstarších předcích (jako je Pakicetus) stále chodili po souši. To vysvětluje neobvyklou délku a flexibilitu Basilosauruspřední ploutve, které si udržovaly základní lokty. Tento rys zcela zmizel v pozdějších velrybách a dnes je zachován pouze vzdáleně příbuzným mořským savcům známým jako ploutvonožci.
Jeden neobvyklý rys Basilosaurus je to, že jeho obratle nebyly vyrobeny z pevné kosti (jako je tomu u moderních velryb), ale byly duté a naplněné tekutinou. To je jasný náznak, že tato prehistorická velryba strávila většinu svého života v blízkosti vody protože jeho dutá páteř by se zhroutila z intenzivního tlaku vody hluboko pod vlny. V kombinaci s jeho trupem podobným úhoři nám tento anatomický výstřelek vypráví hodně o tom Basilosaurus'upřednostňovaný lovecký styl.
Jméno „King Lizard“ je zavádějící nejen jedním, ale dvěma způsoby: Nejenom to bylo Basilosaurus velryba spíše než plaz, ale nebylo to ani zdaleka králem velryb; později kytovci byli mnohem hrozivější. Dobrým příkladem je obří velryba zabijáků Leviatan (Livyatan), která žila asi o 25 milionů let později (v období EU) Miocen epocha), vážil až 50 tun a udělal hodného protivníka pro současného prehistorického žraloka Megalodon.