Žraloci mají silnou pověst. Filmy jako „Čelisti“" Senzační útoky žraloků ve zprávách a televizních pořadech vedly veřejnost k přesvědčení, že se žraloků musí bát nebo dokonce zničit. Z asi 400 druhů žraloků však jen málokdo hledá lidskou kořist. Ve skutečnosti mají žraloci mnohem větší důvod, proč se nás bojí, než my. Žraloci i lidé by byli lepší, kdybychom se jich spíše než slepě báli, místo toho jsme se jim snažili porozumět.
Je pravda, že žraloci jsou nemilosrdní predátoři, což způsobuje, že někteří lidé přemýšlejí, jestli je opravdu důležité, aby každý rok byly zabity miliony těchto námořních zabijáků. Krátká odpověď zní ano.
Žraloci jsou důležití z mnoha důvodů, z nichž mnoho souvisí s dohledem nad ekosystémy, v nichž žijí. Řada druhů žraloků jsou „dravci vrcholu“, což znamená, že jsou na vrcholu potravního řetězce a nemají vlastní přirozené predátory. Úlohou vrcholových predátorů je udržovat ostatní druhy pod kontrolou. Bez nich by negativní dopad na ekosystém mohl být závažný z několika důvodů.
Odstranění vrcholového predátora může vést ke zvýšení populací menších predátorů, což může celkově způsobit pokles populací kořisti. Podobně, i když se kdysi myslelo, že vyřazování populací žraloků by mohlo vést ke zvýšení komerčně cenných druhů ryb, neprokázalo se to. Žraloci vlastně pomáhají udržovat robustní populace ryb tím, že se živí slabými, nezdravými rybami, což snižuje šance na rozšíření nemoci do populací ryb.