Na první pohled se Archeopteryx příliš nelišil od ostatních opeřených dinosaurů mezozoické éry: malého ostrého zubu, dvounohých, sotva letově způsobilých. “dino-pták"to se hodilo na broucích a malých ještěrkách." Díky střetu historických okolností však Archeopteryx za poslední století přetrval ve veřejné fantazii jako první skutečný pták, i když si toto stvoření zachovalo některé zřetelně plazivé vlastnosti - a téměř určitě nebyl přímo předkem žádného žijícího ptáka dnes. (Viz také 10 fakta o Archeopteryxu a Jak se naučili létat dinosauři?)
Archeopteryx byl objeven příliš brzy na to, aby byl zcela pochopen
Tu a tam objevuje fosilní objev „zeitgeisty“ - to znamená současné trendy převládajícího myšlení - na hlavu. To byl případ Archeopteryxu, jehož nádherně zachovalé zbytky byly odhaleny sotva dva roky poté, co Charles Darwin zveřejnil své mistrovské dílo, O původu druhů, v polovině 19. století. Jednoduše řečeno, evoluce byla ve vzduchu a 150 milionů let staré vzorky Archeopteryxu byly objeveny v německých Zdálo se, že fosilní postele Solnhofen zachycují přesný okamžik v historii života, kdy byli první ptáci vyvinul se.
Potíž je v tom, že k tomu všemu došlo na počátku 60. let minulého století, ještě předtím, než se paleontologie (nebo biologie) stala plně moderní vědou. V té době byla objevena pouze hrstka dinosaurů, takže byl omezený prostor pro porozumění a interpretaci Archeopteryxu; například rozsáhlé fosilní postele Liaoning v Číně, které přinesly četné pernaté dinosaury z pozdního křídového období, musely být dosud vykopány. Nic z toho by nemělo vliv na postavení Archaeopteryxu jako prvního dino-ptáka, ale přinejmenším by tento objev uvedl do správného kontextu.
Vážíme důkazy: Byl Archeopteryx dinosaurem nebo ptákem?
Archeopteryx je znám tak podrobně díky tucetům anatomicky dokonalých fosilií Solnhofen, že nabízí množství „mluvících bodů“, pokud jde o rozhodování, zda bylo toto stvoření dinosaurem nebo a pták. Zde je důkaz ve prospěch interpretace „ptáka“:
Velikost. Dospělí lidé z Archeopteryxu vážili maximálně jednu až dvě libry o velikosti dobře krmeného moderního holuba - a mnohem méně než průměrný dinosaurus jíst maso.
Peří. Není pochyb o tom, že Archeopteryx byl pokryt peřím a toto peří bylo strukturálně velmi podobné (i když ne identické) jako peří moderních ptáků.
Hlava a zobák. Dlouhá, úzká, zužující se hlava a zobák Archeopteryxu také připomínali moderní ptáky (třebaže mějte na paměti, že takové podobnosti mohou být výsledkem konvergentního vývoje).
Důkazy ve prospěch interpretace „dinosaura“:
Ocas. Archeopteryx měl dlouhý, kostnatý ocas, rys společný pro současné dinosaury terapeutů, ale nebyl pozorován u žádných ptáků, ať už existujících, nebo prehistorických.
Zuby. Stejně jako jeho ocas byly zuby Archeopteryxu podobné zubům malých dinosaurů, kteří jedli maso. (Někteří pozdější ptáci, jako Miocen Osteodontornis, vyvinuly struktury podobné zubům, ale ne skutečné zuby.)
Struktura křídla. Nedávná studie o peřích a křídlech Archeopteryxu naznačuje, že toto zvíře nebylo schopné aktivního letu. (Samozřejmě mnoho moderních ptáků, jako jsou tučňáci a kuřata, také nemůže létat!)
Některé důkazy týkající se klasifikace Archeopteryxu jsou mnohem nejednoznačnější. Nedávná studie například dospěla k závěru, že mláďata Archeopteryx vyžadovala tři roky, aby dosáhla velikosti dospělého, což je virtuální věčnost v ptačí oblasti. To znamená, že metabolismus Archeopteryxu nebyl klasicky „teplokrevný“; problém je v tom, že masožraví dinosauři jako celek byli téměř určitě endotermickýa moderní ptáci jsou také. Udělejte z těchto důkazů, co budete chtít!
Archeopteryx je nejlépe klasifikován jako přechodná forma
Vzhledem k výše uvedeným důkazům je nejrozumnějším závěrem, že Archeopteryx byl a přechodná forma mezi dinosaury raných terapeutů a skutečnými ptáky (populární termín je „chybějící spojení“, ale rod reprezentovaný tuctem neporušených fosílie lze jen stěží klasifikovat jako „chybějící!“) I tato zdánlivě nekontroverzní teorie však není bez úskalí. Potíž je v tom, že Archeopteryx žil před 150 miliony let, během pozdního jurský období, zatímco „dino-ptáci“, kteří se téměř jistě vyvinuli v moderní ptáky, žili o několik desítek milionů let později, v období od začátku do konce Křídový doba.
Co z toho máme udělat? Evoluce má způsob, jak opakovat své triky - takže je možné, že se populace dinosaurů vyvinuly na ptáky nejen jednou, ale dvěma nebo třikrát během Mesozoic éry, a jen jeden z těchto větví (pravděpodobně poslední) přetrvával do naší éry a dal vznik moderním ptáci. Například v evoluci ptáků můžeme identifikovat alespoň jeden „slepý konec“: Mikroraptor, tajemný, čtyřkřídlý, opeřený theropod, který žil v rané křídové Asii. Protože dnes nejsou naživu žádní čtyřkřídlí ptáci, zdá se, že Microraptor byl evolučním experimentem, který - pokud odpustíte hříčku - se nikdy úplně nevzal!