Valenční elektron je elektron to je s největší pravděpodobností zapojeno do chemické reakce. Obvykle se jedná o elektrony s nejvyšší hodnotou hlavní kvantové číslo, n. Dalším způsobem, jak přemýšlet o valenčních elektronech, je to, že jsou nejvzdálenější elektrony v atomu, takže jsou nejvíce náchylné k účasti na tvorbě chemické vazby nebo ionizaci. Nejjednodušší způsob identifikace valenčních elektronů je hledat nejvyšší číslo v elektronové konfiguraci atomu (hlavní kvantové číslo).
Stojí za zmínku IUPAC definice valence je pro jedinou nejvyšší valenční hodnotu, která je zobrazena atomem prvku. Při praktickém použití však mohou prvky hlavní skupiny periodické tabulky zobrazovat jakoukoli valenci od 1 do 7 (protože 8 je úplný oktet). Většina prvků má preferované hodnoty valenčních elektronů. Například alkalické kovy mají téměř vždy valenci 1. Alkalické zeminy mají tendenci vykazovat valenci 2. Haeny obvykle mají valenci 1, ale někdy mohou mít valenci 7. Přechodové kovy mohou vykazovat rozsah valenčních hodnot, protože subshell elektronů s nejvyšší energií je vyplněn pouze částečně. Tyto atomy se stávají stabilnější vyprázdněním skořápky, jejím napůl naplněním nebo úplným naplněním.