Luis Alvarez je dobrým příkladem toho, jak může „amatér“ mít hluboký dopad na svět paleontologie. Slovo „amatér“ jsme vložili do uvozovek, protože předtím, než obrátil svou pozornost k zániku dinosaurů před 65 miliony let, Alvarez byl vysoce uznávaný fyzik (ve skutečnosti získal Nobelovu cenu za fyziku v roce 1968 za objev „rezonančních stavů“ základních částice). Byl také celoživotním vynálezcem a byl zodpovědný (mimo jiné) za synchrotron, jeden z prvních urychlovačů částic, který se používal k testování konečných složek hmoty. Alvarez byl také zapojen do pozdějších fází projektu Manhattan, který přinesl jaderné bomby, které na konci druhé světové války padly na Japonsko.
V kruzích paleontologie je Alvarez nejlépe známý pro jeho vyšetřování na konci sedmdesátých let (vedené s jeho synem geologem, Walterem) K / T zánik, tehdy tajemná událost před 65 miliony let, která zabila dinosaury i jejich pterosaur a mořský plaz bratranci. Alvarezova pracovní teorie, inspirovaná objevem jílové „hranice“ v Itálii oddělující geologické vrstvy od mezozoické a cenozoické éry, byla že dopad velké komety nebo meteoru vyhodil miliardy tun prachu, který obíhal po celém světě, blotoval slunce a způsoboval globální teploty klesnout a zemská vegetace zvadnout, s výsledkem, že první dinosaury jedoucí rostliny a poté maso hladověly a ztuhly na smrt.
Alvarezova teorie, publikovaná v roce 1980, byla po celé desetiletí ošetřována intenzivním skepticismem, ale nakonec ji většina vědců přijala rozptýlená ložiska iridia v blízkosti kráteru Chicxulub (v dnešním Mexiku) mohla být sledována dopadem velkého mezihvězdí objekt. (Vzácný prvek iridium je běžnější hlouběji na Zemi než na povrchu a mohl být rozptýlen pouze ve vzorcích detekovaných obrovským astronomickým dopadem.) Přesto, rozšířené přijetí této teorie nezabránilo vědcům poukazovat na pomocné příčiny vyhynutí dinosaurů, nejpravděpodobnějším kandidátem je sopečné erupce spustil se, když indický subkontinent na konci Asie narazil na spodní stranu Asie Křídový doba.