Asi před 230 miliony let - dejte nebo vezměte několik milionů let - první dinosauři se vyvinuli z populace archosauři, „vládnoucí ještěři“, kteří sdíleli Zemi s řadou dalších plazů, včetně therapsidů a pelycosaurs. Jako skupina byli dinosauři definováni sadou (většinou temných) anatomických rysů, ale aby se věci trochu zjednodušily, hlavní věc, která je odlišovala od jejich předchůdců archosauru bylo jejich vzpřímené držení těla (buď bipedální, nebo kvadrupedální), o čemž svědčí tvar a uspořádání jejich kyčle a nohy kosti. (Viz také Jaká je definice dinosaura?, Jak se dinosauři vyvinuly?, a galerie obrázků a profilů raného dinosaura.)
Stejně jako u všech takových evolučních přechodů není možné určit přesný okamžik, kdy první pravý dinosaurus prošel zemí a nechal své předchůdce archosaura v prachu. Například, dvounohý archosaur Marasuchus (někdy označený jako Lagosuchus) vypadal pozoruhodně jako raný dinosaurus a spolu se Saltopusem a Procompsognathus obýval tuto meziprostorovou „stínovou zónu“ mezi těmito dvěma formami života. Další matoucí věci, nedávný objev nového rodu archosaurů, Asilisaurus, může posunout kořeny rodokmenu dinosaura před 240 miliony let; v Evropě existují také kontroverzní stopy podobné dinosaurům, které sahají až do 250 milionů let.
Je důležité mít na paměti, že archosauři „nezmizeli“, když se vyvinuli na dinosaury - pokračovali žijí vedle sebe se svými případnými nástupci po zbytek triasu, nejméně 20 milionů let. A aby to bylo ještě horší, zhruba ve stejnou dobu pokračovaly ostatní populace archosaurů úplně jako první pterosaury a úplně první prehistorické krokodýly- v tom smyslu, že po zhruba 20 milionů let byla pozdní triasská jihoamerická krajina posetá podobně vypadajícími archosaury, pterosauři, dvounohými „krokodýlmi“ a časnými dinosaury.
Jižní Amerika: Země prvních dinosaurů
Pokud to paleontologové dokážou říct, nejstarší dinosauři žili v oblasti superkontinentu Pangea odpovídající současné Jižní Americe. Až donedávna byly nejslavnější z těchto tvorů relativně velké (asi 400 liber) Herrerasaurus a středně velký (asi 75 liber) Staurikosaurus, z nichž oba se datují před asi 230 miliony let. Hodně z toho se nyní posunula Eoraptor, objevený v roce 1991, malý (asi 20 liber) jihoamerického dinosaura, jehož prostý vanilkový vzhled by to umožnil perfektní šablona pro pozdější specializaci (podle některých účtů mohl být Eoraptor předkem dřevařství, čtyřnohý sauropodi spíše než agilní, dvounohé theropody).
Nedávný objev může převrátit naše myšlení o jihoamerickém původu prvních dinosaurů. V prosinci 2012 paleontologové oznámili objev Nyasasaurus, která žila v oblasti Pangea odpovídající současné Tanzanii v Africe. Šokující je, že tento tenký dinosaurus se datuje před 243 miliony let, nebo asi 10 miliónů let před domnělým prvním jihoamerickým dinosaurem. Přesto se může ještě ukázat, že Nyasasaurus a jeho příbuzní představovali krátkotrvající odnož raného rodokmenu dinosaura, nebo že to byl technicky archosaur spíše než dinosaurus; nyní je klasifikován, poněkud neochotně, jako „dinosauriforma“.
Tito časní dinosauři plodili vytrvalé plemeno, které rychle (alespoň evolučně) vyzařovalo na jiné kontinenty. První dinosauři se rychle dostali do oblasti Pangea odpovídající Severní Americe (hlavní příklad je Coelophysis, z nichž tisíce fosilií byly objeveny na Ghost Ranch v Novém Mexiku a nedávný objev, Tawa, byl uveden jako další důkaz jihoamerického původu dinosaurů). Malé až středně velké masožravce, jako je Podokesaurus, se brzy vydaly do východní Severní Ameriky, poté do Afriky a Eurasie (posledním příkladem je západní evropský Liliensternus).
Specializace prvních dinosaurů
První dinosauři existovali téměř stejně jako jejich bratranci archosauři, krokodýli a pterosauři; Kdybyste cestovali zpět do pozdního triasu, nikdy byste netušili, že tito plazi, nad všemi ostatními, byli osudoví, aby zdědili Zemi. To vše se změnilo s dosud záhadnou (a málo známou) Triassic-Jurassic Extinction Event, který vyhladil většinu archosaurů a therapsidů („plazů podobných savcům“), ale ušetřil dinosaury. Nikdo přesně neví proč; možná to mělo něco společného s vzpřímeným postojem prvních dinosaurů nebo možná s jejich trochu sofistikovanějšími plícemi.
Na začátku jurského období se dinosauři začali diverzifikovat do ekologických výklenků, které zůstaly opuštěné svými zkázonosnými bratranci - nejdůležitější takovou událostí je pozdní triasové rozdělení mezi saurischianem („ještěrka hippovitá“) a ornithischian ("pták-hipped") dinosaury. Většina úplně prvních dinosaurů lze považovat za saurischiany, stejně jako „sauropodomorfy“, do nichž někteří z tito časní dinosauři se vyvinuli - štíhlé, dvounohé bylinožravci a všežravci, kteří se nakonec vyvinuli v obří prosauropods raného Jurassic období a ještě větší sauropodi a titanosauři pozdější mezozoické éry.
Pokud víme, ornithischovští dinosauři - včetně toho ornitopody, hadrosaurs, ankylosaurs, a ceratopsians, mezi jinými rodinami - mohl vystopovat jejich původ až do Eocursoru, malého, dvounohého dinosaura z pozdní Triassic Jižní Afriky. Samotný Eocursor by nakonec pocházel z stejně malého jihoamerického dinosaura, pravděpodobně Eoraptora, který žil 20 asi o milion let dříve - lekce předmětu, jak mohla taková obrovská rozmanitost dinosaurů vzniknout z takové skromnosti předek.