Měsíce a prsteny patří mezi fascinující objekty naší sluneční soustavy. Před vesmírným závodem v šedesátých letech astronomové věděli, že Země, Mars, Jupiter, Saturn, Uran a Neptun mají měsíce; v té době, jen Saturn byl znán mít prsteny. S příchodem lepších dalekohledů a vesmírných sond, které mohly létat do vzdálených světů, začali vědci objevovat mnohem více měsíců a prstenů. Měsíce a prsteny jsou obvykle kategorizovány jako „přírodní satelity“, které obíhají kolem jiných světů.
Pro většinu lidí je objekt, který lze vidět na obloze v noci (a někdy i během dne) ze Země měsíc, ale Měsíc Země je jen jedním z mnoha měsíců ve sluneční soustavě. Není to ani ta největší. Jupiterův měsíc Ganymede má tu čest. A kromě měsíců, které obíhají kolem planet, je známo, že téměř 300 asteroidů má vlastní měsíce.
Podle konvence jsou těla obíhající na jiných planetách a asteroidech nazývána „měsíce“. Měsíce obíhají těla, která již obíhají kolem Slunce. Technický termín je „přírodní satelit“, který je odlišuje od umělých družic vypuštěných do vesmíru kosmickými agenturami. V sluneční soustavě jsou desítky těchto přirozených satelitů.
Různé měsíce mají různé příběhy o původu. Například astronomové vědí, že Měsíc Země je vyroben ze zbytků obrovské kolize mezi Zemí a objektem velikosti Mars nazvaným Theia, ke kterému došlo na počátku historie sluneční soustavy. Zdá se však, že Marsovy měsíce jsou zajatými asteroidy.
Měsíční materiály sahají od skalnatého materiálu k ledovým tělům a směsím obou. Měsíc Země je vyroben ze skály (většinou sopečného). Marsovy měsíce jsou ze stejného materiálu jako skalní asteroidy. Jupiterovy měsíce jsou z velké části ledové, ale se skalnatými jádry. Výjimkou je Io, což je zcela skalnatý, vysoce vulkanický svět.
Saturnovy měsíce jsou většinou ledové se skalnatými jádry. Jeho největší měsíc Titan je převážně skalnatý s ledovým povrchem. Měsíce Uranu a Neptunu jsou z velké části ledové. Pluto je binární společník, Charon, je většinou skalnatý s ledovým krytem (jak je Pluto). Přesný makeup jeho menších měsíců, který byl pravděpodobně zachycen po srážce, je stále zpracováván vědci.
Prsteny, další typ přírodních satelitů, jsou sbírky částic hornin a ledu, které obíhají kolem Jupiteru, Saturn, Uranu a Neptunu. Kroužky Jupiteru objevil Voyager 1a kruhy Uranu a Neptunu prozkoumal Voyager 2.
Prsten má také alespoň jeden asteroid jménem Chariklo. Cariklov prsten byl objeven pozemními pozorováními. Některé planety, včetně Saturn, mají v prstencových systémech obíhající měsíce. Tyto měsíce jsou někdy nazývány „pasteveckými psy“, protože působí tak, že udržují částice prstenu na místě.
Kroužkové systémy mohou být rozsáhlé a dobře osídlené Saturn je. Nebo mohou být rozptýlené a tenké, jako ty v Jupiteru, Uranu, Neptunu a Chariklu. Tloušťka prstenců Saturn je jen několik kilometrů, ale systém se pohybuje od přibližně 67 000 kilometrů od centra Saturn až po více než 13 milionů kilometrů v jejich největším rozsahu. Saturnovy prsteny jsou většinou vyrobeny z vody, ledu a prachu. Jupiterovy prsteny se skládají z prašného temného materiálu. Jsou tenké a rozprostírají se mezi 92 000 a 226 000 km od středu planety.
Kroužky Uranu a Neptunu jsou také temné a jemné. Rozkládají se z jejich planet desítky tisíc kilometrů. Neptun má pouze pět prstenů a vzdálený asteroid Chariklo má pouze dva úzké, hustě osídlené pruhy materiálu, které jej obklopují. Kromě těchto světů mají planetární vědci podezření, že asteroid 2060 Chiron má pár prstenů a také jeden prsten kolem trpasličí planeta Haumea v Kuiperově pásu. Jejich čas a pozorování potvrdí jejich existenci.
Částice prstenu, které jsou stavebními kameny prstenců, jsou obvykle mnohem menší než měsíčníky. Jsou vyrobeny z prachu, kusů skály a ledu, všechny vytvořené v obřích prstencích kolem jejich primárních světů. Například Saturn má miliony kruhových částic, ale jen několik satelitů, které se zdají být měsíčníky. Měsíce mají dostatek gravitační síly, aby mohly mít vliv na částice prstenu, aby je udržovaly ve frontě, když obíhají kolem planety.
Nyní, když astronomové nacházejí planety kolem jiných hvězd - nazývají se exoplanety- je vysoce pravděpodobné, že alespoň někteří budou mít měsíce a možná i prsteny. Tyto exomoonové a exo-prstencové systémy však mohou být obtížné najít, protože samotné planety - natož jejich potenciální měsíce a prsteny - je obtížné spatřit kvůli záři jejich hvězd. Dokud vědci nenavrhnou techniku detekce prstenů a měsíců vzdálených planet, budeme se i nadále zajímat o tajemství jejich existence.