Možná jste slyšeli, že ruský filantrop Jurij Milner a vědec Stephen Hawking a další chtějí poslat robotického průzkumníka k nejbližší hvězdě: Alpha Centauri. Ve skutečnosti chtějí poslat jejich flotilu, roj kosmických lodí, z nichž každý není větší než smartphone. Sondami lehkými plachtami, které by je urychlily na pětinu rychlosti světla, se sondy nakonec dostanou k blízkému hvězdnému systému asi za 20 let. Mise samozřejmě neodejde ještě pár desetiletí, ale zjevně je to skutečný plán a bude to první mezihvězdné cestování, které lidstvo dosáhne. Jak se ukazuje, mohla by existovat planeta pro průzkumníky!
Alpha Centauri, což jsou opravdu tři hvězdy zvané Alpha Centauri AB (a binární pár) a Proxima Centauri (Alpha Centauri C), což je vlastně nejblíže ke Slunci tří. Všichni leží od nás asi 4,21 světelných let. (A světelný rok je vzdálenost, kterou světlo urazí za rok.)
Nejjasnější ze tří je Alpha Centauri A, známá také známěji jako Rigel Kent. Je to třetí nejjasnější hvězda na naší noční obloze
Sírius a Canopus. Je o něco větší a o něco jasnější než Slunce a jeho typ hvězdné klasifikace je G2 V. To znamená, že je to hodně podobné Slunci (což je také hvězda typu G). Pokud žijete v oblasti, kde můžete vidět tuto hvězdu, vypadá to docela jasně a snadno.Binární partner Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, je menší hvězdou než Slunce a je mnohem méně jasná. Je to oranžově červená barva typu K. Nedávno astronomové určili, že existuje planeta o stejné hmotnosti jako Slunce obíhající tuto hvězdu. Pojmenovali to Alpha Centauri Bb. Tento svět bohužel neobíhá v obývatelné zóně hvězdy, ale mnohem blíže. Má 3,2 dne dlouhý rok a astronomové si myslí, že jeho povrch je pravděpodobně docela horký - kolem 1200 stupňů Celsia. To je asi třikrát teplejší než povrch Venuše, a je zjevně příliš horká na to, aby podporovala tekutou vodu na povrchu. Je pravděpodobné, že tento malý svět má na mnoha místech roztavený povrch! Nevypadá to jako pravděpodobné místo pro budoucí průzkumníky, kteří přistanou, když se dostanou k tomuto blízkému hvězdnému systému. Ale pokud tam bude planeta, bude to přinejmenším vědecky zajímavé!
Proxima Centauri leží asi 2,2 bilionu kilometrů od hlavní dvojice hvězd v tomto systému. Je to červená trpaslíková hvězda typu M a mnohem, mnohem slabší než Slunce. Astronomové našli planetu obíhající kolem této hvězdy, což z ní činí nejbližší planetu naší vlastní sluneční soustavy. Říká se tomu Proxima Centauri b a je to skalní svět, stejně jako Země.
Planeta kroužící Proxima Centauri by se vyhřívala v červeně zbarveném světle, ale také by byla vystavena častým výbuchům ionizujícího záření od své mateřské hvězdy. Z tohoto důvodu by tento svět mohl být pro budoucí průzkumníky rizikovým místem pro plánování přistání. Jeho obyvatelnost by záležela na silném magnetickém poli, které by odvrátilo nejhorší záření. Není jasné, že takové magnetické pole bude trvat dlouho, zejména pokud rotace a oběžné dráhy planety jsou ovlivněny její hvězdou. Pokud tam je život, mohlo by to být docela zajímavé. Dobrou zprávou je, že tato planeta obíhá v „obyvatelné zóně“ hvězdy, což znamená, že může na svém povrchu podporovat kapalnou vodu.
Přes všechny tyto problémy je docela pravděpodobné, že tento hvězdný systém bude dalším základním kamenem lidstva v galaxii. To, co se tam budoucí lidé naučí, jim pomůže, když prozkoumají jiné, vzdálenější hvězdy a planety.
Právě teď je cestování do jakékoli hvězdy docela obtížné. Kdybychom měli loď, která by se mohla pohybovat po rychlost světla, cesta do systému by trvala 4,2 roku. Faktor během několika let průzkumu a poté zpáteční cesty na Zemi a mluvíme o 12 až 15leté cestě!
Realita je taková, že jsme naší technologií nuceni cestovat poměrně pomalými rychlostmi, dokonce ani desetinou rychlosti světla.Voyager 1 kosmická loď patří mezi nejrychleji se pohybující naše vesmírné sondy rychlostí přibližně 17 kilometrů za sekundu. Rychlost světla je 299 792 458 metrů za sekundu.
Pokud tedy nepřijdeme s poměrně rychlou novou technologií pro přepravu lidí přes mezihvězdný prostor, kolo cesta do systému Alpha Centauri by vyžadovala staletí a zahrnovala do ní generace mezihvězdných cestujících loď.
Přesto můžeme prozkoumat tento hvězdný systém nyní pomocí pouhého oka i pomocí dalekohledů. Nejjednodušší je udělat, pokud žijete, kde můžete vidět tuto hvězdu (je to jižní polokoule) stargazing objekt), je krok ven, když je vidět souhvězdí Centaurus a hledejte jej nejjasnější hvězda.