V roce 1519 Hernan Cortes a jeho malá armáda dobyvatelé, řízený zlatou chtíčem, ambicemi a náboženským zápalem, začal odvážné dobytí Aztécké říše. V srpnu 1521 byli tři mexičtí císaři mrtví nebo zajati, město Tenochtitlan bylo v troskách a Španělové dobyli mocnou říši. Cortes byl chytrý a tvrdý, ale měl také štěstí. Jejich válka proti mocným Aztékům - kteří převyšovali Španěly o více než 100 na jednoho - se pro útočníky více než jednou obrátila. Zde jsou některé z důležitých událostí dobytí.
V roce 1518 Guvernér Diego Velazquez z Kuby rozhodl se vybavit výpravu, aby prozkoumala nově objevené země na západ. Vybral Hernan Cortes, aby vedl výpravu, která byla omezena na průzkum, navázala kontakt s domorodci a hledala Expedice Juan de Grijalva (což by se brzy vrátilo samo o sobě) a možná založili malé osídlení. Cortes však měl větší nápady a začal vybavovat výpravu dobýváním, namísto obchodu se zbožím nebo potřebami osídlení přinášel zbraně a koně. Než Velazquez pochopil Cortesovy ambice, bylo už příliš pozdě: Cortes vyplul stejně jako guvernér poslal rozkazy, aby ho zbavil velení.
Cortesovou první hlavní zastávkou v Mexiku byla řeka Grijalva, kde útočníci objevili středně velké město zvané Potonchan. Brzy vypukly nepřátelské akce, ale španělští dobyvatelé se svými koňmi a pokročilými zbraněmi a taktikou porazili domorodce v krátkém pořadí. Pán Potonchan usiluje o mír a dal dary Španělům, včetně 20 otroků. Jedna z těchto dívek, Malinali, mluvila Nahuatlem (jazyk Aztéků) a také mayským dialektem, kterému rozuměl jeden z Cortesových mužů. Mezi nimi dokázali účinně překládat pro Cortese a řešit jeho komunikační problém ještě předtím, než začal. Ukázalo se, že Malinali, nebo „Malinche“, jak se stala známou mnohem užitečnější než pouhý tlumočník: pomohla Cortesovi pochopit komplexní politiku mexického údolí a dokonce mu porodila syna.
Do srpna byli Cortes a jeho muži na dobré cestě do velkého města Tenochtitlán, hlavního města mocné Aztécké říše. Museli však projít zemí válečných Tlaxcalanů. Tlaxcalanové představovali jeden z posledních svobodných států v Mexiku a Mexica nenáviděli. Téměř tři týdny tvrdě bojovali s útočníky a poté žalovali o mír, aby uznali vytrvalost Španělů. Cortes byl pozván do Tlaxcaly a rychle se spojil s Tlaxcalany, kteří viděli španělštinu jako způsob, jak konečně porazit své nenáviděné nepřátele. Tisíce tlaxalánských válečníků budou nadále bojovat po boku Španělů a znovu a znovu dokážou svou hodnotu.
Poté, co opustil Tlaxcala, odešli Španělové do Choluly, mocného městského státu, uvolněného spojence Tenochtitlanu a domovu kultu Quetzalcoatl. Útočníci strávili několik dní v nádherném městě, ale když odešli, bylo pro ně naplánováno přepadení. Cortes zaokrouhlil šlechtu města na jednom ze čtverců. Přes Malinche nadával obyvatelům Cholula plánovaný útok. Když promluvil, uvolnil své muže a Tlaxcalanské spojence na náměstí. Tisíce neozbrojených Cholulanů bylo zabito a poslalo přes Mexiko zprávu, že se Španělé nemají bát.
Dobyvatelé vstoupili do velkého města Tenochtitlán v listopadu 1519 a strávili týden jako hosté nervózního města. Potom se Cortes odvážně pohnul: zatkl nerozhodného císaře Montezumu, postavil ho pod ostrahu a omezil jeho schůzky a pohyby. Překvapivě, kdysi mocný Montezuma souhlasil s tímto uspořádáním bez velké stížnosti. Aztécká šlechta byla ohromena, ale bezmocná s tím mnoho udělat. Montezuma by nikdy znovu necítil svobodu před jeho smrtí 29. června 1520.
Mezitím, na Kubě, guvernér Velazquez stále vztekal Cortesovu podřízenost. Poslal veteránského dobyvatele Panfilo de Narvaez do Mexika, aby zastavil vzpurné Cortes. Cortes, který provedl nějaké pochybné právní triky, aby legitimizoval jeho velení, se rozhodl bojovat. Obě armády dobyvatelů se setkaly v bitvě v noci 28. května 1520 v rodném městě Cempoala a Cortes podal Narvaezovi rozhodnou porážku. Cortes radostně uvěznil Narvaeze a přidal své muže a zásoby k sobě. Velazquez mu místo toho, aby znovu získal kontrolu nad Cortesovou expedicí, poslal místo toho tolik potřebné zbraně a posily.
Zatímco Cortes byl pryč v Cempoale, odešel Pedro de Alvarado pověřen Tenochtitlánem. Alvarado slyšel zvěsti, že Aztékové jsou připraveni vstát proti nenáviděným útočníkům na Festivalu toxcatl, který se chystal uskutečnit. Večer 20. května si Alvarado na festivalu z Cortesovy knihy objednal masakr mexické šlechty ve stylu cholery. Tisíce neozbrojených Mexiků bylo zabito, včetně mnoha důležitých vůdců. Ačkoli jakékoli povstání bylo jistě odvráceno krví lázní, mělo to také za následek rozzuření města a kdy Cortes se vrátil o měsíc později, našel Alvarada a ostatní muže, které po sobě zanechali pod obklíčením a v zoufalství úžiny.
Cortes se vrátil do Tenochtitlanu 23. června a brzy rozhodl, že situace ve městě je neudržitelná. Montezuma byl zabit jeho vlastními lidmi, když byl vyslán, aby požádal o mír. Cortes se rozhodl vyzkoušet a proklouznout z města v noci 30. června. Unikající dobyvatelé však byli objeveni a hordy rozhněvaných aztéckých válečníků na ně zaútočily na hráz mimo město. Ačkoli Cortes a většina jeho kapitánů přežili ústup, stále ztratil asi polovinu svých mužů, z nichž někteří byli živí a obětováni.
Nový vůdce Mexiky, Cuitlahuac, se pokusil dokončit oslabené Španěly, když uprchli. Poslal armádu, aby je zničil dříve, než dosáhnou bezpečnosti Tlaxcaly. Armády se setkaly v bitvě u Otumby přibližně 7. července. Španělové byli oslabení, zraněni a značně převyšovali a zpočátku pro ně bitva šla velmi špatně. Pak Cortes spatřil nepřátelského velitele, shromáždil své nejlepší jezdce a nabil. Generál nepřítele, Matlatzincatzin, byl zabit a jeho armáda upadla do zmatku, což Španělům umožnilo uprchnout.
Po bitvě u Otumby odpočíval Cortes a jeho muži v přátelské Tlaxcale. Tam, Cortes a jeho kapitáni, naplánovali konečný útok na Tenochtitlana. Zde Cortesovo štěstí pokračovalo: posily ze Španělského Karibiku stále rostly a Mesoamerica zpustošila epidemie neštovic, která zabila bezpočet domorodců, včetně císaře Cuitlahuaka. Začátkem roku 1521 Cortes zpřísnil smyčku kolem ostrovního města Tenochtitlán, obléhal obklíčení a útočil od jezera Texcoco flotilou třinácti brigantin, které nařídil postavit. Zachycení nového císaře Cuauhtémoc 13. srpna 1521 znamenal konec aztéckého odporu.