Cuauhtémoc, poslední aztécký vládce, je trochu záhadou. Přestože ho španělští dobyvatelé pod Hernanem Cortesem drželi v zajetí dva roky, než ho popravili, o něm není známo mnoho. Jako poslední Tlatoani nebo císař Mexica, dominantní kultura v Aztécká říšeCuauhtémoc hořce bojoval proti španělským útočníkům, ale žil, aby viděl, jak jeho lidé porazili velkolepé hlavní město Tenochtitlanu shořelo na zem, jejich chrámy vyplenily, znesvětily a zničeno. Co je o této statečné tragické postavě známo?
Když se expedice Cortes poprvé objevila na pobřeží pobřeží Mexického zálivu, mnoho Aztéků nevědělo, co z nich udělat. Byli to bohové? Muži? Spojenci? Nepřátelé? Šéf mezi těmito nerozhodnými vůdci byl Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani říše. Ne tak Cuauhtémoc.
Zprvu viděl španělštinu za to, co to bylo: vážnou hrozbu, na rozdíl od jakékoli Říše, kterou kdy viděl. On oponoval Montezuma plán dovolit je do Tenochtitlan a bojoval proti nim tvrdě, když jeho bratranec Cuitlahuac nahradil Montezuma. Jeho neochvějná nedůvěra a nenávist vůči Španělům pomohly jeho vzestupu na pozici Tlatoani po smrti Cuitlahuac.
Jakmile byl u moci, Cuauhtémoc vytáhl všechny zastávky, aby porazil nenávistnou španělštinu dobyvatelé. Poslal posádky klíčovým spojencům a vazalům, aby jim zabránili v přepínání stran. Pokusil se bez úspěchu přesvědčit Tlaxcalany, aby zapnuli své španělské spojence a zmasakrovali je. Jeho generálové téměř obklíčili a porazili španělskou sílu včetně Cortese v Xochimilcu. Cuauhtémoc také nařídil svým generálům, aby bránili hráz do města, a Španělům přiděleným k útoku tímto způsobem bylo velmi obtížné.
Mexica byl veden Tlatoani: slovo znamená “ten kdo mluví” a pozice byla zhruba ekvivalentní k Emperorovi. Pozice nebyla zděděna: když jeden Tlatoani zemřel, byl jeho nástupce vybrán z omezeného okruhu mexických knížat, kteří se odlišovali ve vojenských a občanských pozicích. Obvykle si starší Mexičané vybrali Tlatoani středního věku: Montezuma Xocoyotzin byl ve svých třicátých letech, když byl v roce 1502 vybrán jako nástupce svého strýce Ahuitzotla. Přesné datum narození Cuauhtémoc není známo, ale věřilo mu, že má asi 1500, což ho činí teprve dvacet let, když vystoupil na trůn.
Po smrti koncem roku 1520 Cuitlahuac, Mexica potřeboval vybrat nového Tlatoani. Cuauhtémoc na něj moc šel: byl statečný, měl správnou krevní linii a dlouho se stavěl proti Španělům. V porovnání s konkurencí měl také jednu další výhodu: Tlatelolco. Okres Tlatelolco se svým slavným trhem byl kdysi samostatným městem. Ačkoli tam byli také lidé Mexica, Tlatelolco byl napaden, poražen a absorbován do Tenochtitlanu kolem roku 1475.
Cuauhtemocova matka byla tlatelolcanská princezna, syn Moquíhuixe, posledního z nezávislých vládců Tlatelolco, a Cuauhtémoc sloužil v radě, která dohlížela na okres. Se Španělky u bran si Mexica nemohla dovolit rozdělení mezi Tenochtitlánem a Tlatelolco. Cuauhtemocův výběr apeloval na lidi z Tlatelolca a bojovali statečně, dokud nebyl zajat v roce 1521.
Krátce poté, co byl zajat, se Španělů zeptal Cuauhtémoc, co se stalo štěstí ve zlatě, stříbře, drahokamech, peří a dalších než zanechali v Tenochtitlanu, když uprchli z města Noc smutků. Cuauhtémoc popřel, že by o tom měl nějaké znalosti. Nakonec byl mučen spolu s Tetlepanquetzatzinem, lordem Tacuba.
Když Španělé pálili nohy, pán Tacuba údajně hledal Cuauhtémoc, aby zjistil, že by měl mluvit, ale bývalý Tlatoani pouze mučil a údajně řekl: „Baví mě to trochu potěšení nebo koupání?“ Cuauhtémoc to nakonec řekl Španělům ztrátu Tenochtitlanu, kterou nařídil zlatu a stříblu hodenému v jezeře: dobyvatelé dokázali zachránit jen pár drobností bahnité vody.
13. srpna 1521, když Tenochtitlan hořel a mexický odpor se zmenšoval na několik hrst psích bojovníků roztroušených po městě, osamělá válečná kánoe se pokusila uniknout z města. Jeden z Cortesových brigantin, kapitán Garcí Holguín, se plavil za ním a zajal ho, jen aby zjistil, že na palubě je sám Cuauhtémoc. Přiblížil se další brigantin, kapitán Gonzalo de Sandoval, a když se Sandoval toho dozvěděl císař byl na palubě, požadoval, aby ho Holguín předal, aby ho, Sandoval, mohl obrátit na Cortes. Přestože ho Sandoval převyšoval, Holguín odmítl. Muži se hašteřili, dokud se o zajetí nestaral sám Cortes.
Podle očitých svědků, když byl Cuauhtémoc zajat, sklesle požádal Cortese, aby ho zabil a ukázal dýku, kterou měl na sobě Španěl. Eduardo Matos, přední mexický archeolog, interpretoval tuto akci tak, že Cuauhtémoc žádal, aby byl obětován bohům. Jak právě ztratil Tenochtitlana, oslovilo by to poraženého císaře, protože to nabídlo smrt s důstojností a smyslem. Cortes odmítl a Cuauhtémoc žil ještě čtyři další bídné roky jako španělský vězeň.
Cuauhtémoc byl vězňem Španělů od roku 1521 do jeho smrti v roce 1525. Hernan Cortes obával se, že Cuauhtemoc, statečný vůdce, kterého ctí jeho mexičtí poddaní, by mohl kdykoli zahájit nebezpečnou vzpouru, a tak ho v Mexiku udržoval pod dohledem. Když Cortes v roce 1524 odešel do Hondurasu, přinesl s sebou Cuauhtémoc a další aztécké šlechty, protože se bál je nechat za sebou. Když byla expedice tábořena poblíž města zvaného Itzamkánac, Cortes začal mít podezření, že Cuauhtémoc a bývalý pán Tlacopanu proti němu vylíhli spiknutí a nařídil oběma mužům pověsit.
Historický záznam mlčí o tom, co se stalo s tělem Cuauhtemoc po jeho popravě v roce 1525. V roce 1949 někteří vesničané v malém městečku Ixcateopan de Cuauhtémoc objevili některé kosti, o nichž tvrdili, že jsou těmi velkými vůdci. Národ byl nadšený, že kosti tohoto dávno ztraceného hrdiny lze konečně poctit, ale vyšetřování vyškolenými archeology ukázalo, že nejsou jeho. Obyvatelé Ixcateopanu raději věří, že kosti jsou pravé, a jsou vystaveny v malém muzeu.
Mnoho moderních Mexičanů považuje Cuauhtémoc za velkého hrdiny. Mexičané obecně považují dobytí za krvavou, nevyprovokovanou invazi ze strany Španělů, která je poháněna hlavně chamtivostí a misplaced misijní horlivostí. Cuauhtémoc, který bojoval španělsky podle svých nejlepších schopností, je považován za hrdinu, který bránil svou vlast před těmito drsnými útočníky. Dnes jsou pro něj pojmenována města a ulice, stejně jako jeho majestátní socha na křižovatce Insurgentes a Reforma, dvou z nejdůležitějších ulic v Mexico City.