Starověká mayská civilizace vzkvétala v zapařených džunglích dnešního jižního Mexika, Belize a Guatemaly. Starověká Maya klasický věk (vrchol jejich kultury) nastal mezi 300 a 900 A.D., než se dostali do záhadného úpadku. Mayská kultura byla vždy trochu záhadou a dokonce i experti nesouhlasí s určitými aspekty jejich společnosti. Jaká fakta jsou nyní známa o této tajemné kultuře?
Tradičním pohledem na Mayu bylo to, že to byli mírumilovní lidé, spokojení s pohledem na hvězdy a vzájemné obchodování s nefritem a pěkným peřím. To bylo předtím, než moderní vědci rozluštili glyfy, které zůstaly na sochách a chrámech. Ukazuje se, že Mayové byli tak zuřiví a bojoví jako jejich pozdější sousedé na severu, Aztékové. Scény z válek, masakrů a lidských obětí byly vytesány do kamene a zůstaly pozadu na veřejných budovách. Válka mezi městskými státy byla tak špatná, že mnozí věří, že to mělo hodně společného s případným úpadkem a pádem mayské civilizace.
S blížícím se prosincem 2012 mnoho lidí poznamenalo, že mayský kalendář brzy skončí. Je pravda, protože Mayský kalendář byl komplikovaný. Pro zkrácení dlouhého příběhu se 21. prosince 2012 resetuje na nulu. To vedlo k nejrůznějším spekulacím, od nového příchodu Mesiáše až po konec světa. Zdálo se však, že starověcí Mayové se příliš nestarají o to, co by se stalo, kdyby se jejich kalendář resetoval. Možná to viděli jako nový začátek druhů, ale neexistuje důkaz, že by předpovídali katastrofy.
Mayové byli gramotní a měli psaný jazyk a knihy. K netrénovanému oku vypadají mayské knihy jako série obrázků a zvláštních teček a klikyháků. Ve skutečnosti starověká Maya používala složitý jazyk, ve kterém glyfy mohly představovat úplné slovo nebo slabiku. Ne všichni Mayové byli gramotní, jak se zdá, že knihy byly vyrobeny a použity třídou kněží. Když přijeli Španělové, Mayové měli tisíce knih, ale většina z nich spálila horlivé kněze. Přežijí pouze čtyři originální mayské knihy (nazývané „kodexy“).
Aztécká kultura z centrálního Mexika je obvykle spojeno s lidskou obětí, ale je to pravděpodobně proto, že tam byli svědky španělských kronikářů. Mayové byli stejně krvežízniví, když došlo na krmení jejich bohů. Mayské městské státy často bojovaly proti sobě a mnoho nepřátelských válečníků bylo zajato. Tito zajatci byli obvykle zotročeni nebo obětováni. Zajatci na vysoké úrovni, jako jsou šlechtici nebo králové, byli nuceni hrát v ceremoniální plesové hře proti svým zajatcům, čímž znovu zopakovali bitvu, kterou prohráli. Po hře, jejíž výsledek byl předurčen k tomu, aby odrážel bitvu, kterou reprezentoval, byli zajatci rituálně obětováni.
Mayové byli posedlí astronomové, kteří vedli velmi podrobné záznamy o pohybu hvězd, slunce, měsíce a planet. Vedli přesné tabulky předpovídající zatmění, slunovraty a další nebeské události. Důvodem tohoto podrobného pozorování nebes bylo, že věřili, že slunce, Měsíc a planety byli bohové pohybující se tam a zpět mezi nebem, podsvětím (Xibalba) a Země. Nebeské události, jako jsou rovnodennosti, slunovraty a zatmění, byly v Mayských chrámech poznamenány ceremoniemi.
Mayové byli horliví obchodníci a obchodníci a měli obchodní sítě po celém dnešním Mexiku a Střední Americe. Obchodovali za dva druhy věcí: prestižní položky a položky obživy. Životní položky zahrnovaly základní potřeby jako jídlo, oblečení, sůl, nářadí a zbraně. Prestižní předměty byly věci vyhledávané Mayy, které nebyly pro každodenní život zásadní, například světlé peří, nefrit, obsidián a zlato. Vládnoucí třída cenila prestižní předměty a někteří vládci byli pohřbeni svým majetkem, dávají moderní vědce stopy do mayského života a s kým obchodovali.
Každý hlavní městský stát měl krále (nebo Ahau). Mayští vládci prohlašovali, že pocházeli přímo ze slunce, měsíce nebo planet, což jim dalo božský původ. Protože měl krev bohů, byl Ahau důležitým průchodem mezi říší člověka a nebem a podsvětím a často měl klíčové role v obřadech. Ahau byl také válečný vůdce, od kterého se očekávalo, že bude bojovat a hrát ve slavnostní míčové hře. Když Ahau zemřel, vládce obecně přešel na svého syna, ačkoli existovaly výjimky. Dokonce i hrst královen vládla mocným mayským městským státům.
Když mluvíme o starověké mayské kultuře, odborníci obecně litují, jak málo je dnes známo a kolik bylo ztraceno. Jeden pozoruhodný dokument však přežil: Popol Vuh. Toto je posvátná kniha Mayů, která popisuje stvoření lidstva a příběh Hunahpu a Xbalanque, hrdinová dvojčataa jejich boje s bohy podsvětí. Popol Vuh příběhy byly tradiční, a někdy je píše Quiché Maya. Někdy kolem roku 1700 A. D., otec Francisco Ximénez si půjčil text, který byl napsán v Quiché jazyce. Zkopíroval a přeložil to, a ačkoli originál byl ztracen, kopie otce Ximéneze přežije. Tento neocenitelný dokument je pokladem starověké mayské kultury.
V 700 A. D. nebo tak, Mayská civilizace byl silný. Silné městské státy vládly slabším vazalům, obchod byl svižný a kulturní úspěchy jako umění, architektura a astronomie vyvrcholily. Do roku 900 A.D. však klasické mayské elektrárny jako Tikal, Palenque a Calakmul upadly a brzy budou opuštěny. Tak, co se stalo? Nikdo to neví. Někteří obviňují válku, jiní změnu klimatu a další experti tvrdí, že to byla nemoc nebo hladomor. Možná to byla kombinace všech těchto faktorů, protože odborníci se nemohou zdát, že se shodnou na jedné hlavní příčině.
Civilizace starověkých Mayů možná upadla před tisíci lety, ale to neznamená, že všichni lidé zemřeli nebo zmizeli. Mayská kultura stále existovala, když Španělští dobyvatelé dorazil na počátku 1500. let. Stejně jako ostatní americké národy byly dobyvány a zotročeny, jejich kultura byla vymazána, jejich knihy zničeny. Ale Mayové se dokázali obtížněji přizpůsobit než většina ostatních. 500 let tvrdě bojovali za udržení své kultury a tradic. V Guatemale a částech Mexika a Belize existují etnické skupiny, které se stále drží rychle tradic, jako je jazyk, šaty a náboženství, které sahají až do dob mocné mayské civilizace.