James Cook se narodil v roce 1728 v Martonu v Anglii. Jeho otec byl skotský migrující dělník, který ve věku osmnácti let povolil Jamesovi učit se na lodích přepravujících uhlí. Při práci v Severním moři strávil Cook svůj volný čas učením matematiky a navigace. To vedlo k jeho jmenování za partnera.
Hledal něco dobrodružnějšího, v roce 1755 se přihlásil do britského královského námořnictva a zúčastnil se sedmi let Válka a byla pomocnou součástí průzkumu řeky St. Lawrence River, která pomohla při zajetí Quebeku z Francouzština.
Cookova první plavba
Po válce, Cookovy dovednosti v navigaci a zájem o astronomii z něj udělali perfektního kandidáta na vedení expedice plánovaná královskou společností a královským námořnictvem na Tahiti za účelem pozorování občasného průchodu Venuše přes obličej slunce. Přesná měření této události byla nutná po celém světě k určení přesné vzdálenosti mezi zemí a sluncem.
Cook vsadil z Anglie v srpnu 1768 na Endeavour. Jeho první zastávka byla Rio de Janeiro, pak Endeavour pokračoval na západ do Tahiti, kde byl zřízen tábor a byl změřen tranzit Venuše. Po zastávce na Tahiti měl Cook rozkazy prozkoumat a získat majetek pro Británii. Zmapoval Nový Zéland a východní pobřeží Austrálie (v té době známé jako New Holland).
Odtud pokračoval do východní Indie (Indonésie) a přes Indický oceán k mysu Dobré naděje na jižním cípu Afriky. Byla to snadná cesta mezi Afrikou a domovem; příjezd v červenci 1771.
Cookova druhá plavba
Královské námořnictvo povýšilo Jamese Cooka na kapitána po jeho návratu a mělo pro něj novou misi, aby našlo Terru Australis Incognita, neznámou jižní zemi. V 18. století se věřilo, že jižně od rovníku je mnohem více půdy, než bylo dosud objeveno. Cookova první plavba nevyvrátila nároky na obrovskou pevninu poblíž jižního pólu mezi Novým Zélandem a Jižní Amerikou.
V červenci 1772 odešly dvě lodě, Resolution a Adventure, a zamířily Kapské město právě včas na jižní léto. Kapitán James Cook postupoval na jih z Afriky a otočil se poté, co se setkal s velkým množstvím plovoucího ledu na balení (přišel do 75 mil od Antarktidy). Na zimu pak odplul na Nový Zéland av létě pokračoval na jih kolem Antarktického kruhu (66,5 ° jižně). Obejmutím jižních vod kolem Antarktidy nepochybně určil, že neexistuje žádný obyvatelný jižní kontinent. Během této plavby objevil také několik ostrovních řetězců Tichý oceán.
Poté, co kapitán Cook dorazil zpět do Británie v červenci 1775, byl zvolen členem Královské společnosti a získal nejvyšší ocenění za jeho geografické zkoumání. Brzy se Cookovy dovednosti znovu využijí.
Cookova třetí plavba
Námořnictvo chtělo, aby Cook určil, zda existuje Severozápadní průchod, mýtická vodní cesta, která by umožňovala plavbu mezi Evropou a Asií přes vrchol Severní Ameriky. Cook vyrazil v červenci roku 1776 a obešel jižní konec Afriky a zamířil na východ přes Indický oceán. Prošel mezi severním a jižním ostrovem Nový Zéland (přes Cook Strait) a směrem k pobřeží Severní Ameriky. Plavil se podél pobřeží toho, co by se stalo Oregonem, Britská Kolumbie, a Aljaška a pokračovali přes Beringovu úžinu. Jeho plavba po Beringově moři byla zastavena neprůchodným Arktický led.
Když znovu zjistil, že něco neexistuje, pokračoval ve své plavbě. Poslední zastávka kapitána Jamese Cooka byla v únoru 1779 na Sandwichových ostrovech (Havaj), kde byl zabit v boji s ostrovany za krádež lodi.
Cookovy průzkumy dramaticky zvýšily evropské znalosti světa. Jako kapitán lodi a zkušený kartograf vyplnil mnoho mezer na mapách světa. Jeho příspěvky k vědě osmnáctého století pomohly mnoha generacím dále zkoumat a objevovat.