- Název: Australopithecus (řečtina pro "jižní lidoop"); prohlásil AW-strah-low-pih-THECK-us
- Místo výskytu: Roviny Afriky
- Historická epocha: Pozdní pliocénní ranný pleistocen (před 4 až 2 miliony let)
- Velikost a hmotnost: Liší se podle druhu; většinou asi čtyři stopy vysoký a 50 až 75 liber
- Strava: Většinou býložravé
- Charakteristické vlastnosti: Bipedální držení těla; relativně velký mozek
O Australopithecus
Přestože existuje vždy možnost, že ohromující nový fosilní objev rozruší hominidní jablečný vozík, prozatím se paleontologové shodují na tom, že prehistorický primát Australopithecus byl okamžitě předkem rodu Homo, který dnes reprezentuje jediný druh, Homo sapiens. (Paleontologové musí ještě stanovit přesný čas, kdy se rod Homo poprvé vyvinul z Australopithecus; nejlepší odhad je, že Homo habilis pochází z populace Australopithecus v Africe asi před dvěma miliony let.)
Dva nejdůležitější druhy Australopithecus byly A. afarensis, pojmenované po afarské oblasti Etiopie, a A. africanus, který byl objeven v Jižní Africe. Datování před asi 3,5 miliony let,
A. afarensis bylo asi o velikosti školáka; jeho "lidské" rysy zahrnovaly bipedální držení těla a mozek o něco větší než šimpanzův, ale stále měl výraznou šimpanzovou tvář. (Nejslavnější exemplář A. afarensis je slavný "Lucy.") A. africanus objevil se na scéně o několik set tisíc let později; to bylo ve většině způsobů podobné jeho bezprostřednímu předku, ačkoli mírně větší a lépe přizpůsobený k životnímu stylu planiny. Třetí druh Australopithecus, A. robustus, byl mnohem větší než tyto dva ostatní druhy (také s větším mozkem), že je nyní obvykle přiřazen ke svému vlastnímu rodu, Paranthropus.Jeden z nejvíce kontroverzních aspektů různých druhů Australopithecus je jejich předpokládaná strava, který být důvěrně příbuzný jejich použití (nebo non-použití) primitivních nástrojů. Po celá léta paleontologové předpokládali, že Australopithecus existoval většinou na ořechech, ovocích a těžko strávitelných hlízách, o čemž svědčí tvar jejich zubů (a opotřebení zubní skloviny). Ale potom vědci objevili důkazy o porážce a spotřebě zvířat, které se datují asi před 2,6 a 3,4 miliony let v Etiopii, což dokazuje, že někteří druh Australopithecus mohl doplnit jejich rostlinnou stravu malými porcemi masa - a smět (důraz na “může”) používal kamenné nástroje zabít jejich kořist.
Je však důležité nepřekonat rozsah, v jakém byl Australopithecus podobný moderním lidem. Faktem je, že mozky A. afarensis a A. africanus byly jen asi o třetinu větší než ty Homo sapiens, a neexistují přesvědčivé důkazy, kromě výše uvedených okolnostech, že tito hominidové byli schopni používat nástroje (ačkoli někteří paleontologové tento nárok požadovali) A. africanus). Ve skutečnosti se zdá, že Australopithecus obsadil místo na dně Pliocen potravinový řetězec, s četnými jednotlivci podlehnou dravosti konzumací masa savci megafauna jejich afrického prostředí.