Zvažte chemickou reakci mezi reaktanty A a B za vzniku produktů C a D. Reakční složky se musí navzájem srazit a interagovat, aby vytvořily produkty. Několik faktorů zvyšuje pravděpodobnost, že se A a B setkají navzájem, včetně zvýšené teploty, zvýšené koncentrace reakčních složek nebo přidání katalyzátor. Při reakci s aktivovaným komplexem tvoří A a B komplex A-B. Komplex se tvoří pouze tehdy, je-li dostatek energie ( aktivační energie) je přítomen. Energie aktivovaného komplexu je vyšší než energie reakčních složek nebo produktů, což činí aktivovaný komplex nestabilním a dočasným. Pokud aktivovaný komplex nemá dostatek energie k vytvoření produktů, nakonec se rozpadne na reaktanty. Pokud je k dispozici dostatek energie, tvoří se produkty.
Některé učebnice používají pojmy přechodový stav a aktivovaný komplex zaměnitelně, ale znamenají různé věci. Stav přechodu se týká pouze nejvyšší potenciální energie atomů účastnících se chemické reakce. Aktivovaný komplex zahrnuje řadu konfigurací atomů, které se atomy vytvářejí na jejich cestě od reakčních složek k produktům. Jinými slovy, stav přechodu je jedna molekulární konfigurace, která se vyskytuje na vrcholu energetického diagramu reakce. Aktivovaný komplex může být přítomen v kterémkoli bodě poblíž přechodového stavu.