Obchodní trasy Indického oceánu spojovaly jihovýchodní Asii, Indie, Arábie a východní Afriky, počínaje nejméně třetím století BCE. Tato rozsáhlá mezinárodní síť tras spojovala všechny tyto oblasti i východní Asii (zejména Čína).
Dlouho předtím, než Evropané „objevili“ Indický oceán, obchodníci z Arábie, Gudžarátu a dalších pobřežních oblastí používali plachetnice na plachtění pomocí trojúhelníku, aby využili sezónní monzunové větry. Domestikace velblouda pomohl přinést zboží pobřežního obchodu, jako je hedvábí, porcelán, koření, otroci, kadidlo a slonovina, také do vnitrozemských říší.
Během klasické éry (4. století BCE - 3. století CE), hlavní říše zapojené do obchodu Indického oceánu zahrnovaly Achaemenidská říše v Persii (550–330 BCE) Mauryanská říše v Indii (324–185 BCE) Han Dynasty v Číně (202 BCE – 220 CE) a římská říše (33 BCE – 476 CE) ve Středozemním moři. Hedvábí z Číny zdobilo římské aristokraty, římské mince se mísily v indických klenotech a perské šperky se v Mauryanu třpytily.
Dalším významným exportním artiklem podél klasických obchodních cest v Indickém oceánu bylo náboženské myšlení. Buddhismus, hinduismus a jainismus se rozšířili z Indie do jihovýchodní Asie, přinášeli spíše obchodníci než misionáři. Islám by se později šířil stejným způsobem od 700. let.
Během středověké éry (400–1450 nl) obchod vzkvétal v povodí Indického oceánu. Vzestup Umayyad (661–750 CE) a Abbasid (750–1258) kalifáty na Arabském poloostrově poskytovaly silný obchodní uzel pro obchodní cesty. Kromě toho islámští obchodníci - prorok Mohamed sám byl obchodník a vůdce karavanů - a bohatá muslimská města vytvořila obrovskou poptávku po luxusním zboží.
Mezitím Tang (618–907) a dynastie Song (960–1279) v Číně také zdůrazňovali obchod a průmysl, rozvíjeli silné obchodní vazby podél pozemních hedvábných silnic a podporovali námořní obchod. Vládci písní dokonce vytvořili mocné imperiální námořnictvo, které ovládá pirátství na východním konci trasy.
Mezi Araby a Číňany rozkvetlo několik hlavních říší založených převážně na námořním obchodu. Chola Empire (3. století BCE – 1279 CE) v jižní Indii oslnili cestovatelé svým bohatstvím a luxusem; Čínští návštěvníci zaznamenávají přehlídky slonů pokrytých zlatou látkou a drahokamy pochodující ulicemi města. V čem je nyní Indonésie, Říše Srivijaya (7. – 13. Století CE) se rozmáhal téměř úplně na zdanění obchodních plavidel, která se pohybovala úzkými úžinami Malacca. Dokonce Angkorská civilizace (800–1327), sídlící ve vnitrozemí v khmerském srdci Kambodže, použil řeku Mekong jako dálnici, která ji přivázala do obchodní sítě Indického oceánu.
Po celá staletí Čína většinou umožňovala zahraničním obchodníkům, aby k tomu přišli. Koneckonců, všichni chtěli čínské zboží a cizinci byli více než ochotni věnovat čas a potíže návštěvě pobřežní Číny, aby si obstarali jemné hedvábí, porcelán a další předměty. V roce 1405 však Yongle Emperor nové čínské dynastie Ming rozeslala první sedm expedic navštívit všechny hlavní obchodní partnery říše v Indickém oceánu. Pokladní loď Ming se pod ní Admirál Zheng He cestoval až do východní Afriky, přivezl emisary a obchodoval se z celého regionu.
V roce 1498 se v Indickém oceánu poprvé objevili divní noví námořníci. Portugalští námořníci pod Vasco da Gama (~ 1460–1524) obešli jižní bod Afriky a Portugalska pustil se do nových moří. Portugalci dychtivě vstoupili do obchodu v Indickém oceánu, protože evropská poptávka po asijském luxusním zboží byla extrémně vysoká. Evropa však neměla co obchodovat. Národy kolem povodí Indického oceánu nepotřebovaly vlněné nebo kožešinové oděvy, hrnce na vaření železa ani jiné skrovné produkty v Evropě.
Výsledkem bylo, že Portugalci vstoupili do obchodu v Indickém oceánu spíše jako piráti než jako obchodníci. Pomocí kombinace bravado a kanónů zachytili přístavní města, jako je Calicut na západním pobřeží Indie a Macao, v jižní Číně. Portugalci začali okrádat a vydírat místní producenty i zahraniční obchodní lodě. Maurské ještě zjizvené Umayyad dobytí Portugalska a Španělska (711–788), považovali zejména muslimy za nepřítele a využili každou příležitost k vyplenění svých lodí.
V 1602, ještě více nemilosrdná evropská moc se objevila v Indickém oceánu: Holandská východní Indie společnost (VOC). Namísto toho, aby se začali věnovat existující obchodní struktuře, jak to udělali Portugalci, hledali Holanďané naprostý monopol na lukrativní koření, jako je muškátový oříšek a palcát. V roce 1680 se k nim připojili Britové Britská východní Indie společnost, který napadl VOC za kontrolu obchodních cest. Když evropské mocnosti zavedly politickou kontrolu nad důležitými částmi Asie, obrátily Indonésii, Indie, Malaya a hodně z jihovýchodní Asie do kolonií, vzájemný obchod se rozpustil. Zboží se stále více pohybovalo do Evropy, zatímco bývalé asijské obchodní impéria rostly chudší a zhroutily se. S tím byla zmrzačena, pokud ne zcela zničena, obchodní síť v Indickém oceánu dva tisíce let.