Španělské dobyvatelé dorazili na ostrovy Filipíny v roce 1521. Pojmenovali zemi poté Král Filip II Španělska v 1543, tlačit kolonizovat souostroví přes takové překážky jako 1521 smrt Ferdinand Magellan, zabitý v bitvě Lapu-Lapuovými jednotkami na ostrově Mactan.
Od 1565 k 1821, Viceroyalty nového Španělska ovládal Filipíny od Mexico City. V 1821, Mexiko stalo se nezávislé a španělská vláda v Madridu převzala přímou kontrolu nad Filipíny.
V období mezi lety 1821 a 1900 se filipínský nacionalismus zakořenil a vyrostl v aktivní antiimperiální revoluci. Když Spojené státy porazily Španělsko v EU Španělsko-americká válka 1898, Filipíny nezískaly jeho nezávislost, ale místo toho se stal americkým majetkem. V důsledku toho partyzánská válka proti zahraničnímu imperialismu jednoduše změnila cíl své zuřivosti ze španělské vlády na americkou vládu.
Tři klíčoví vůdci inspirovali nebo vedli hnutí filipínské nezávislosti. První dva - Jose Rizal a Andres Bonifacio - by za svou věc dali svůj mladý život. Třetí, Emilio Aguinaldo, nejenže přežil, aby se stal prvním prezidentem Filipín, ale také žil do své poloviny 90. let.
Jose Rizal byl brilantní a talentovaný muž. Byl doktorem, romanopiscem a zakladatelem La Liga, mírová antikoloniální nátlaková skupina, která se setkala jen jednou v roce 1892, než španělské úřady Rizala zatkly.
Jose Rizal inspiroval své stoupence, včetně ohnivého povstalce Andresa Bonifacia, který se zúčastnil tohoto jediného původního setkání v La Lize a obnovil skupinu po zatčení Rizala. Bonifacio a dva společníci se také pokusili zachránit Rizala ze španělské lodi v přístavu Manila v létě 1896. V prosinci však byl třicetiletý Rizal souzen ve falešném vojenském tribunálu a popraven španělskou palbou.
Andres Bonifacio, z chudé rodiny střední třídy v Manile, se připojil k Jose Rizal's mírová skupina La Liga, ale také věřila, že Španělové musí být vyhnáni z Filipín platnost. Založil katipunanskou povstaleckou skupinu, která v roce 1896 vyhlásila nezávislost na Španělsku a obklopila Manilu partyzánskými bojovníky.
Bonifacio byl nápomocný při organizaci a povzbuzení opozice vůči španělské vládě. Prohlásil se za prezidenta nově nezávislých Filipín, ačkoli jeho požadavek nebyla uznána žádnou jinou zemí. Ve skutečnosti dokonce další filipínští rebelové napadli Bonifacioovo právo na předsednictví, protože mladý vůdce neměl vysokoškolský titul.
Jen rok poté, co hnutí Katipunan začalo vzpouru, byl Andres Bonifacio ve věku 34 let popraven spolubojovníkem Emilio Aguinaldo.
Rodina Emilia Aguinalda byla relativně bohatá a držela politickou moc ve městě Cavite na úzkém poloostrově, který vyčníval do Manilského zálivu. Poměrně privilegovaná situace Aguinalda mu umožnila získat dobré vzdělání, stejně jako to udělal Jose Rizal.
Aguinaldo se připojil k hnutí Katipunan Andres Bonifacio v roce 1894 a stal se generálem oblasti Cavite, když vypukla otevřená válka v roce 1896. Měl lepší vojenský úspěch než Bonifacio a podíval se na svého jmenovaného prezidenta kvůli jeho nedostatečnému vzdělání.
Toto napětí vyvrcholilo, když Aguinaldo zmobilizoval volby a prohlásil se prezidentem místo Bonifacia. Do konce téhož roku by Aguinaldo nechal Bonifacio popravit po simulovaném procesu.
Aguinaldo odešel do vyhnanství na konci roku 1897, poté, co se vzdal španělštině, ale byl přiveden zpět na Filipíny americkými silami v roce 1898 vstoupit do boje, který vyhnal Španělsko po téměř čtyřech stoletích. Aguinaldo byl uznán jako první prezident nezávislé Filipínské republiky, ale byl když se propukl filipínsko-americká válka, znovu se dostal do hor jako vůdce rebelů 1901.