Sopečná činnost je fascinující, děsivá a naprosto nezbytná vlastnost naší planety. Sopky jsou rozptýleny všude, od pouště v Africe po mrazivé klima Antarktidy, ostrovy v Tichomoří a na všech kontinentech. Každý den někde vybuchne. Zemské sopky jsou pro většinu z nás známé, jako je například velmi aktivní hora Agung na Bali, Bárðarbunga na Islandu, Kilauea v Hawai'i a Colima v Mexiku.
Existují však sopky se šíří na světech přes sluneční soustavu. Vezměte si například Jupiterův měsíc Io. Je to velmi vulkanický a pod jeho povrchem chrlí sírnou lávu. Odhaduje se, že tento malý svět se po miliony let téměř sám proměňuje dovnitř díky své vulkanické činnosti, která přináší materiál z vnitřku na povrch i mimo něj.
Dále má Saturnův měsíc Enceladus také rysy gejzíru spojené s vulkanismem. Místo toho, aby vybuchla roztavenou horninou, jako na Zemi a Io, vyplavila rozpadlé ledové krystaly. Planetární vědci mají podezření, že je zde mnohem více této aktivity „ledové sopky“ (známé jako kryovolkanismus) šířené po vzdálených úsecích
Sluneční Soustava. Je známo, že Venuše je mnohem blíže Zemi, že je vulkanicky aktivní a na Marsu existují důkazy o minulé sopečné činnosti. Dokonce i Merkur ukazuje stopy vulkanických erupcí velmi brzy ve své historii.Sopky dělají významnou práci při budování kontinentů a ostrovů, vytváření hlubin oceánu a kráterů. Jak oni také, oživují krajiny na Zemi šíří láva a další materiály. Země začala svůj život jako sopečný svět, pokrytý roztaveným oceánem.
Ne všechny sopky, které tekly od začátku času, jsou v současné době aktivní. Některé z nich jsou dávno mrtvé a už nikdy nebudou aktivní. Jiní jsou spící (což znamená, že by mohli v budoucnu znovu propuknout). To platí zejména na Marsu, kde existuje několik sopek mezi důkazy o jejich aktivní minulosti.
Většina lidí je obeznámena s vulkanickými výbuchy, jako je ta, která se rozpadla Mt. St. Helens ve státě Washington v roce 1980. To byla dramatická erupce, která odvedla část hory pryč a osprchovala miliardy tun popela na okolních státech. Není to však jediný v tomto regionu. Mt. Hood a Mt. Rainier jsou také považováni za aktivní, i když ne tolik jako jejich sestra caldera. Tyto hory jsou známé jako „sopky“ a jejich činnost je způsobena pohyby talířů hluboko pod zemí.
Havajský ostrovní řetěz pramení z horkého místa, slabého bodu zemské kůry pod Tichým oceánem. Ostrovy byly vybudovány po miliony let, když se kůra pohybovala přes hotspot a láva se odvzdušňovala k mořskému dnu. Nakonec povrch každého ostrova zlomil vodní hladinu a neustále rostl.
Nejaktivnější havajské sopky jsou na Velkém ostrově. Jeden z nich - Kilauea - stále čerpá husté lávové proudy, které oživily velkou část jižní části ostrova. Nedávné erupce z větracího otvoru na straně této hory zničily vesnice a domy na Velkém ostrově.
Sopky také vybuchují po celé pánvi Tichého oceánu, od Japonska na jih po Nový Zéland. Nejvíce vulkanické oblasti v povodí jsou podél hranic talířů a celá oblast se nazývá "Ohnivý kruh".
V Evropě, Mt. Etna na Sicílii je docela aktivní Vesuv (sopka, která pohřbila Pompeje a Herculaneum v roce 79 nl). Tyto hory nadále ovlivňují okolní regiony zemětřesením a příležitostnými toky.
Ne každá sopka staví horu. Některé větrací sopky vysílají polštáře lávy, zejména z podmořských erupcí. Na sopkách Vent jsou aktivní planeta Venuše, kde dláždí povrch silnou, viskózní lávou. Na Zemi vybuchly sopky různými způsoby.
Sopečné výbuchy poskytují cesty pro materiál hluboko pod zemským povrchem k úniku na povrch. Umožňují také světu odvzdušňovat jeho teplo. Aktivní sopky na Zemi, Io a Venuši jsou napájeny podpovrchovou roztavenou horninou. Na Zemi láva vychází z pláště (což je vrstva pod povrchem). Jakmile na to bude dostatek roztavené horniny - zvané magma - a dostatečný tlak na ni, dojde ke sopečné erupci. V mnoha sopkách stoupá magma středovou trubicí nebo „hrdlem“ a vystupuje z vrcholu hory.
Na jiných místech proudí láva, plyny a popel skrz průduchy. Mohou nakonec vytvořit kopce a hory ve tvaru kužele. To je styl erupce, který se naposledy objevil na Velkém ostrově Hawai'i.
Sopečná činnost může být docela tichá nebo může být docela výbušná. Při velmi aktivním proudění se mohou z plynu vynořit oblaky plynu sopečná kaldera. Jsou to docela smrtící, protože jsou horkí a rychle se pohybují, a teplo a plyn a někoho velmi rychle zabijí.
Sopky jsou často (ale ne vždy) úzce spjaty s kontinentálními pohyby talířů. Hluboko pod povrchem naší planety, obrovské tektonické desky se pomalu pohybují a házejí proti sobě. Na hranici mezi deskami, kde se spojují dva nebo více, se magma plazí až k povrchu. Tímto způsobem byly vybudovány sopky tichomořského ráfku, kde se desky klouže k sobě a vytvářejí tření a teplo, což umožňuje volnému proudění lávy. Hluboké mořské sopky také vybuchly magmou a plyny. Ne vždy vidíme erupce, ale mraky pemzy (skála z erupce) se nakonec dostanou na povrch a vytvoří na povrchu dlouhé skalní „řeky“.
Jak již bylo zmíněno dříve, havajské ostrovy jsou ve skutečnosti výsledkem toho, co se nazývá sopečný „oblak“ pod Pacifikem. Zde je několik vědeckých podrobností o tom, jak to funguje: Pacific Plate se pohybuje pomalu na jihovýchod, a jak to dělá, chochol zahřívá kůru a posílá materiál na povrch. Jak se talíř pohybuje směrem na jih, zahřívají se nová místa a z roztavené lávy se vynoří nový ostrov, který tlačí na povrch. Velký ostrov je nejmladší z ostrovů, který se zvedá nad hladinu Tichého oceánu, ačkoli se skluzavka talíře staví novější. Jmenuje se Loihi a stále je pod vodou.
Kromě aktivních sopek obsahuje několik míst na Zemi také tzv. Supervolkány. Jedná se o geologicky aktivní oblasti, které leží na masivních hotspotech. Nejznámější je Yellowstone Caldera v severozápadním Wyomingu v USA Má hluboké lávové jezero a během geologické doby několikrát propuklo.
Sopečné výbuchy jsou obvykle ohlašovány zemětřesením. Označují pohyb roztavené horniny pod povrchem. Jakmile dojde k výbuchu, může sopka chrlit lávu ve dvou formách plus popel a zahřáté plyny.
Většina lidí je obeznámena s těžce vypadající ropou "pahoehoe" láva (prohlásil "pah-HOY-hoy"). Má konzistenci roztaveného arašídového másla. Velmi rychle ochlazuje a vytváří silné černé skály. Jiný typ lávy, která teče ze sopek, se nazývá „A'a“ (vyslovuje se „AH-ah“). Vypadá to jako pohybující se hromada uhelných slínků.
Oba typy lávy nesou plyny, které se uvolňují při průtoku. Jejich teploty mohou být více než 1200 ° C. Horké plyny uvolňované při sopečných erupcích zahrnují oxid uhličitý, oxid siřičitý, dusík, argon, metan a oxid uhelnatý, jakož i vodní páru. Popel, který může být malý jako částice prachu a velký jako kameny a oblázky, je vyroben z chlazené horniny a je vyhozen ze sopky. Tyto plyny mohou být docela smrtící, dokonce i v malém množství, dokonce i na relativně klidné hoře.
Při velmi výbušných sopečných erupcích se popel a plyny mísí dohromady v tzv. „Pyroklastickém toku“. Taková směs se pohybuje velmi rychle a může být docela smrtící. Během erupce Mt. St. Helens ve Washingtonu, výbuch z Mount Pinatubo na Filipínách a erupce poblíž Pompejí ve starém Římě většina lidí zemřela, když byli překonáni takovými zabijáckými plyny a toky popela. Ostatní byli pohřbeni v popelech nebo bahenních povodních, které následovaly po výbuchu.
Sopky a sopečné proudy ovlivnily naši planetu (a další) od nejstarších dějin sluneční soustavy. Obohacili atmosféru a půdu, zároveň prošli drastickými změnami a ohrožovali život. Jsou součástí života na aktivní planetě a mají cenné lekce pro výuku v jiných světech, kde se odehrává sopečná činnost.