Prostor často považujeme za „prázdný“, ale ve skutečnosti je naplněn materiálem. Co je tam? Astronomové pravidelně detekují plyny a prach venku plovoucí mezi hvězdami a jsou tam kosmické paprsky na cestě ze svých zdrojů (často při výbuchu supernovy). V blízkosti hvězd je mezihvězdné médium ovlivněno magnetickým polem a hvězdnými větry a samozřejmě smrtmi hvězd.
Nejvzdálenější části mezihvězdného média (nebo ISM) jsou chladné a slabé. V některých regionech existují prvky pouze v molekulární formě a ne tolik molekul na čtvereční centimetr, jaké byste našli v tlustších oblastech. Vzduch, který dýcháte, má v sobě více molekul než tyto oblasti.
Nejhojnějšími prvky v ISM jsou vodík a helium. Tvoří asi 98 procent hmotnosti ISM; zbytek nalezených věcí je složen z prvků těžších než vodík a helium. To zahrnuje všechny materiály, jako je vápník, kyslík, dusík, uhlík a další „kovy“ (co astronomové nazývají prvky za vodíkem a heliem).
Vodík a helium a některá malá množství lithia byly vytvořeny v roce
Velký třesk, formativní událost vesmíru a věcí hvězd (počínaje prvními). Zbytek prvků byl vařené uvnitř hvězd nebo vytvořené v supernova výbuchy. Celý tento materiál se šíří do vesmíru a vytváří mraky plynu a prachu zvané mlhoviny. Tyto mraky jsou různě zahřívány blízkými hvězdami, zameteny rázovými vlnami blízkými hvězdnými výbuchy a roztrhány nebo zničeny novorozenými hvězdami. Jsou protkány slabými magnetickými poli a na některých místech může být ISM docela turbulentní.Hvězdy se rodí v oblacích plynu a prachu a „pohlcují“ materiál svých hnízd. Poté žijí svůj život a když umírají, posílají materiály, které „uvařili“, do vesmíru, aby dále obohatili ISM. Hvězdy jsou tedy hlavními přispěvateli do „věcí“ ISM.
V naší vlastní sluneční soustavě obíhají planety v takzvaném „meziplanetárním médiu“, které je samo o sobě definováno rozsahem sluneční vítr (proud energetických a magnetizovaných částic, které vytékají ze Slunce).
„Okraj“, kde se sluneční vítr rozplývá, se nazývá „heliopause“ a za tím začíná ISM. Pomyslete na naše Slunce a planety žijící uvnitř „bubliny“ chráněného prostoru mezi hvězdami.
Astronomové měli podezření, že ISM existoval dlouho předtím, než ho vlastně začali studovat s moderními nástroji. Vážné studium ISM začalo na počátku 20. století, a jak astronomové zdokonalovali své dalekohledy a nástroje, mohli se dozvědět více o prvcích, které tam existují. Moderní studie jim umožňují používat vzdálené hvězdy jako způsob, jak prozkoumat ISM studováním hvězdného světla při průchodu mezihvězdnými mraky plynu a prachu. To se příliš neliší od pomocí světla ze vzdálených kvasarů zkoumat strukturu jiných galaxií. Tímto způsobem přišli na to, že naše sluneční soustava prochází oblastí vesmíru zvanou „místní mezihvězdný mrak“, která se rozprostírá kolem 30 světelných let vesmíru. Když studují tento oblak pomocí světla z hvězd mimo oblak, astronomové se učí více o strukturách v ISM v našem sousedství i mimo něj.