Představte si, že se snažíte žít na povrchu světa, který střídavě zamrzá a peče, když obíhá kolem Slunce. Tak by to bylo žít na planetě Merkur - nejmenší z nich skalnaté pozemské planety ve sluneční soustavě. Rtuť je také nejblíže ke Slunci a nejtěžší kráterům vnitřních světů sluneční soustavy.
Přestože je to tak blízko Slunce, pozorovatelé na Zemi mají několik šancí ročně spatřit Merkur. K tomu dochází v době, kdy je planeta na své nejvzdálenější dráze od Slunce. Obecně by hvězdáři měli hledat těsně po západu slunce (když se jedná o tzv. „Největší východní prodloužení“), nebo těsně před východem slunce, když se jedná o „největší západní prodloužení“.
Merkurova oběžná dráha to vezme kolem Slunce jednou za 88 dní v průměrné vzdálenosti 57,9 milionů kilometrů. Na jeho nejbližší, to může být jen 46 miliónů kilometrů od Slunce. Nejvzdálenější může být 70 milionů kilometrů. Ortuťová orbita a blízkost naší hvězdy jí dávají nejžhavější a nejchladnější povrchové teploty ve vnitřní sluneční soustavě. Zažije také nejkratší „rok“ v celé sluneční soustavě.
Tato malá planeta se točí na své ose velmi pomalu; otočení jednou trvá 58,7 dnů Země. Pro své dvě cesty kolem Slunce se třikrát otáčí na své ose. Jedním podivným účinkem tohoto „spin-orbitového“ zámku je, že sluneční den na Merkuru trvá 176 pozemských dnů.
Rtuť je extrémní planeta, pokud jde o povrchové teploty díky kombinaci jejího krátkého roku a pomalého osového spinu. Navíc, jeho blízkost ke Slunci umožňuje, aby části povrchu byly velmi horké, zatímco ostatní části zamrzly ve tmě. V daný den mohou být teploty až 90 K a mohou být horké až 700 K. Pouze Venuše se zahřeje na povrchu zakaleném oblakem.
Chladné teploty u Merkurových pólů, které nikdy nevidí žádné sluneční světlo, umožňují, aby led uložený komety do trvale zastíněných kráterů existoval. Zbytek povrchu je suchý.
Merkur je nejmenší ze všech planet kromě trpasličí planeta Pluto. Na ploše 15 328 kilometrů je Merkur ještě menší než Jupiterův měsíc Ganymede a Saturnův největší měsíc Titan.
Jeho hmotnost (celkové množství materiálu, které obsahuje) je asi 0,055 Země. Zhruba 70 procent jeho hmotnosti je kov (tj. Železo a jiné kovy) a pouze asi 30 procent křemičitanů, což jsou horniny vyrobené převážně z křemíku. Jádro Merkuru tvoří asi 55 procent jeho celkového objemu. V jeho samém středu je oblast tekutého železa, které se při rotaci planety rozpadá. Tato akce vytváří magnetické pole, což je asi jedno procento síly zemského magnetického pole.
Rtuť má malou až žádnou atmosféru. Je příliš malý a příliš horký na to, aby udržel vzduch, i když má to, co se nazývá exosphere, jemná sbírka atomů vápníku, vodíku, helia, kyslíku, sodíku a draslíku, které se zdá, že přicházejí a odcházejí, když sluneční vítr fouká přes planetu. Některé části jeho exosféry mohou také pocházet z povrchu jako radioaktivní prvky hluboko uvnitř rozpadu planety a uvolňovat helium a další prvky.
Tmavě šedý povrch rtuti je pokryt vrstvou uhlíkového prachu, která zůstala pozadu miliardami nárazů. Zatímco většina světů sluneční soustavy vykazuje důkazy o dopadech, Merkur je jedním z nejvíce kráterových světů.
Obrazy jeho povrchu, poskytnuté Námořník 10 a POSEL kosmická loď, ukaž, kolik bombardování Merkur zažila. Je pokryta krátery všech velikostí, což naznačuje dopady jak velkých, tak malých vesmírných zbytků. Jeho vulkanické pláně byly vytvořeny v dávné minulosti, když láva vylévala z povrchu. Tam jsou také nějaké zvědavě vypadající trhliny a vrásky; ty se vytvořily, když se mladá roztavená Merkur začala ochladit. Jak se to stalo, vnější vrstvy se zmenšily a tato akce vytvořila trhliny a hřebeny, které jsme dnes viděli.
Merkur je velmi obtížné studovat na Zemi, protože je tak blízko Slunce skrz velkou část své oběžné dráhy. Pozemní dalekohledy ukazují své fáze, ale jen velmi málo jiného. Nejlepší způsob, jak zjistit, jaké je Merkur, je poslat kosmickou loď.
První misí na planetu byla Mariner 10, která dorazila v roce 1974. Muselo to projít kolem Venuše, aby se změnila trajektorie pomocí gravitace. Plavidlo neslo nástroje a fotoaparáty a posílalo zpět vůbec první snímky a data z planety, když se točilo kolem tří přeletů zblízka. V roce 1975 došla kosmická loď z manévrovacího paliva a byla vypnutá. Zůstává na oběžné dráze kolem Slunce. Data z této mise pomohla astronomům naplánovat další misi, nazývá MESSENGER. (Toto bylo Mercury Surface Space Environment, Geochemistry a Ranging Mission.)
Tato kosmická loď obíhla Merkur od roku 2011 do roku 2015, když narazil na povrch. MESSENGERova data a obrázky pomohly vědcům pochopit strukturu planety a odhalili existenci ledu v trvale zastíněných kráterech u Merkurových pólů. Planetární vědci používají data z kosmických misí Mariner a MESSENGER k pochopení Merkurových současných podmínek a jeho evoluční minulosti.